第三章　9

「これを食べてくれたら、それだけで十分だ」

（こ、これって、あーんというやつなのでは……）

　普通は女性からするものでは⁉　という疑問も浮かんだが、ルイの優しげな眼差しを前にして、ソフィアが抵抗出来るはずがなかった。

　誰かに見られているわけじゃないから大丈夫、と心の中で唱えながら、フォークにそっと唇を寄せる。

　苺の酸味と生クリームの甘さが、口いっぱいに広がった。

「……おいしい」

「――良かった。店で見つけて、君が好きかと思って」

　よく見るとそれは、ルイが買って来たホールケーキの一部だった。まさか私の好みを考えて買ってきてくれていたとは、と嬉しいやら恥ずかしいやらでソフィアは顔が熱くなる。

　ルイもまたソフィアの反応に満足したのか、ケーキを堪能する以上に喜びを噛みしめているようだった。

　やがて何かを追想するかのように、ルイがぽつりとつぶやく。

「……君は、俺が甘いものを好きだと知っても、驚かないんだな」

「え？」

「いやその、……昔、甘いものが好きだと言ったら『冗談だろう』と笑われたことがあってな。きちんと伝えたつもりだったんだが、どうしても信じてもらえなくて」

「な……なるほど」

　たしかに普段のルイを知る人であれば、ケーキが大好物なんて思いもしないだろう。ソフィアとて王都での一件がなければ、なかなか信じられなかったに違いない。

　ソフィアの混迷を受けて、ルイはどこか神妙な顔つきで頷いた。

「基本的にケーキは女性が好む食べ物だから、俺が率先して取るわけにはいかないし、かといって最後まで残っていることも少なくてな……」

「せ、先輩……」

「だから君が……ケーキ屋に行こうと提案してくれた時、本当に驚いたんだ。男の俺が一緒で嫌ではないのかと」

「だ、誰が何を好きでもいいじゃないですか！　ケーキ好きな男性だっていますよ！」

「……はは、本当に。……本当にそうだよな」

　最後の言葉はどこか寂し気で――そっと瞼を伏せるルイを、ソフィアは不安げに見つめていた。

（何か、嫌な思いをしたことがあるのかも……）

　ソフィアだって――流行りのドレスを着て、きちんとお化粧をして、女性らしく髪を結って。そうしないことは悪である。おかしいと言われることを実感している。

　ルイも同じように男性として、騎士として――その人が望む理想の形にあてはめられたことがあるのだろうか。

（好きなものが否定されるのは……誰だって悲しいはずだわ）

　ルイの過去に何があったのかは分からない。

　だがソフィアは――自身の両手を握りしめながら告げた。

「こ、今度からは、私が取ってきます！」

「ソフィア？」

「今日みたいに……騎士団のパーティーとか、学校でも……おいしそうなケーキがあったら、私が先に確保します。そしてルイ先輩にこっそりあげます！　だから今後は、遠慮なんてしなくて大丈夫です！」

　大真面目なソフィアの宣言を受けたルイは、しばしぽかんと口を開けていた。やがて空になった皿を机に置くと、くっくと笑いながら口元に手の甲を添える。

「あ、ありがとう……気持ちだけで十分だ」

「あ、いえ……すみません、つい熱くなってしまって……」

「いや、嬉しいよ。――本当に君は優しいな」

　独り言のようなルイの囁きを残し、部屋の中はしんと静まり返った。どきん、どきんという心臓の音がうるさくて、ルイに聞こえてはいないかとソフィアは赤面する。

　するとルイの喉元からこくりと息を吞む音が落ち、次いで「――抱きしめても、いいだろうか」と尋ねられた。

　ソフィアが小さくうなずくと、ルイの手がソフィアの肩に回される。

　彼の胸元に顔を押し付けるような体勢になってしまい、今まで以上にソフィアはドキドキが止まらなかった。

　ルイもまた緊張しているようで、どくん、どくんというしっかりとした心音が服越しに響いてくる。

（わ、私、……ルイ先輩の腕の中にいる……）

　手の位置が邪魔ではないか、汗をかいていないか、とソフィアはあれこれ懸念する。だがルイはもう一方の手もソフィアの体に回すと、少しだけ互いの距離を詰めた。

「……君と話せないまま、年を越すのかと思った」

「皆さん先輩と、話したがっていましたからね」

「今まであまり気にしたことがなかったんだが、……今日は君が傍にいると思うと、気が気じゃなかった」

「先輩がモテるのは知っていますから、全然大丈夫ですよ」

　するとルイがソフィアを見下ろし、少し不満そうに口にした。

「その、こういうことを言うのは男としてどうかと思うんだが……」

「な、なんですか？」

「君はその……俺が他の女性と話していても、……い、嫌じゃないのか？」

　へ？　と目を見開くソフィアに向けて、ルイはやや早口に言葉を続ける。

「今日とか、君は……俺に対して怒ってもいい立場だったはずだ。それなのに一度も俺の方を気にしていなかったというか、……見ていなかったというか」

「な、何回かは見てましたよ？」

「か、回数の問題じゃない！　……そうではなくてだな、その、……ああ、何を口走っているんだ、俺は……」

　徐々に語彙力を失っていくルイを見て、ソフィアはようやく得心がいった。途端に恥ずかしさが込み上げてきて、ルイの胸元に置いていた手を、かぎ爪のようにそろそろと軽く立てる。

「だ、だって……言えないじゃないですか」

「――ソフィア？」

「ほ、他の人と、話してほしくない、なんて……」

　びく、とルイの腕に妙な力が込められた。やがてぎゅうとソフィアを抱き直したかと思うと、こらえきれないとばかりに笑う。

「――言ってくれて、良かったんだが」

「そ、そんなことしたら、他の先輩たちになんて言われるか……！」

「何なら公表するか？」

　その言葉に、ソフィアはぶんぶんと首を振った。

「だ、ダメです‼　そんなことしたら、私の席が教室からなくなります！」

「？　よく分からんが、その時は俺が話をつけに行こう」

「それじゃ余計悪化するんですって！　だからその、こ、こういうのは、秘密にしておいてください！」

「こういうの？」

　からかうように、ルイはソフィアを抱き上げたかと思うと、今度は自身の足の間に下ろした。後ろから抱きすくめられる体勢になり、ソフィアは反論に四苦八苦する。

「そ、そうです！」

「俺は反対だな」

「なんでですか⁉」

「君を狙っている奴らに牽制できないからだ」

「牽制？」

　するとルイは一瞬言葉に詰まり、やや口ごもるようにして続けた。

「パーティーの間、男子生徒から随分話しかけられていたと思うが」

「男子……って、誰かいましたっけ」

「……俺は、ちゃんと見ていた」

　むう、と不満げな吐息が頭の後ろに落ちてきて、ソフィアは苦笑した。