第三章　6

　こうして様々な波乱のあった野外訓練は、なんとか無事に終わりを迎えた。

　あれからすぐにエディも駆けつけ、ソフィアを見ては「どうしてこんな無茶をした」「僕なんて放っておけばよかったんだ」と激昂していたが、気づけば目元が真っ赤に腫れており、最後には聞き取れないようなかすかな声で「悪かった」と呟いた。

　下山後にソフィアとルイは医師の診察を受けたが、どちらもほぼ外傷はなく、雪山での対処も適切であったと逆に感心された。

　もちろん勝手な行動をするなと双方怒られたが、仲間を守るための行動であったことは賞賛してくれたようだ。

　やがて日々の訓練とともに時間は流れ、あっという間に一年の終わりの日を迎えた。

　従騎士の訓練も今日と明日は休みになっており、久しぶりにのんびりと過ごせそうだとソフィアは胸を躍らせる。

　すると自室の扉をノックする音がし、アイザックが姿を見せた。

「ソフィア、よかったら皆でパーティーしないか？」

「パーティー？」

　誘われるままに男子寮のサロンへと向かう。そこでは既に飾り付けと豪華な食事の準備が始まっていた。

　毎年、寮に残っている生徒だけでささやかなお祝いをしよう、という慣例があるらしい。

　始まりは夕方からということで、ソフィアも買い出しや調理を手伝うこととなった。

　帰省していない生徒はソフィアたち以外にも何人かおり、学年入り混じる中ソフィアもあちらこちらにと奔走する。

　やがてすべての準備が整った頃、新しい参加者が顔を見せた。

「――すまない。まだ間に合うだろうか」

　声だけを聴いて、ソフィアはどきりと胸を弾ませた。

　何人かの女子生徒がきゃあと色めき立つのを横目に、そろそろと物陰から視線だけを動かす。

（ル、ルイ先輩だ……）

　あの雪山での一件以来、報告や訓練が続いており、学校でもなかなか会うことが出来なかった。

　久しぶりに見るその佇まいの別次元さに、ソフィアは改めて「あれはやっぱり私の妄想だったのでは」と懐疑の念を抱く。

　だがソフィアの疑念をはねのけるように、ルイはソフィアを見つけると、それはそれは嬉しそうに微笑んだ。

　以前よりあからさまになったその好意を見て、ソフィアはときめくと同時に身の危険を覚え始める。

（もし周りに気づかれたら、今度こそ大変なことになる……！）

　どうやらルイは差し入れにホールケーキを買って来たらしく、女性陣たちから華やかな歓声が上がっていた。

　きっと自分が食べたかったんだろうな、とソフィアはこっそり微笑みながら、そそくさと人のいない厨房へと移動する。

　皆がサロンで賑わっている間に、とソフィアが食器の準備を始めた――その時。

「――ソフィア」

「うわぁ⁉」

　突然名前を呼ばれ、ソフィアは慌ただしく振り返った。

　そこにはにこにこと笑みを浮かべたルイが立っており、ソフィアは思わず変な方向に視線をずらす。

「久しぶりだな。元気にしていたか？」

「ル、ルイ先輩こそ、お仕事大変そうですね」

「大したことはない」

　そこで言葉が途切れ、互いにちらりと視線を交わす。その瞬間、この前の告白を思い出してしまったソフィアは、うわああと一気に顔を染め上げた。

（む、無理！　ここから何をどうしたらいいの⁉）

　もう少し可愛い髪型にしてくるんだった、とか。もっと可愛く『お疲れ様です』と言えば良かった、とか。

　至らない自分への叱責だけが次から次へと湧いてくる。だがルイは全く意に介した様子もなく、いつものように目じりに皺を寄せ照れたように笑った。

「す、すまない。……これではただの挨拶だな」

「い、いえ！　全然！」

「俺も色々勉強しているんだが、どうもうまく出来なくてな……こういう時は、どうするんだったか……」

（べ、勉強……？）

　するとルイは「ああ」と何かを思い出したかのように瞬いた。ソフィアの肩に手を伸ばしたかと思うと、そのまま背中へぐるりと腕を回す。

　ぎゅ、とその大きな体にソフィアを閉じ込めると、待ち切れなかったとばかりにソフィアの耳元で零した。

「――会いたかった」

（う、うわあああー！）

　ソフィアはルイの胸元に置いていた手を、ぐっと握りしめた。だめだ。いくら恥ずかしいとはいえ、ここで力を発揮すれば山小屋の二の舞になってしまう。

　だが抵抗しないことで許しを得たと思ったのか、ルイはなおも強くソフィアを抱きしめてきた。

（ちょっ、待って、ど、どうしたら、っ、いい匂い……）

　こんなところを誰かに見られでもしたら、年明けの教室でソフィアの席は跡形もなくなっていることだろう。

　ソフィアはそうっと――本当にそうっと力を込めて、ルイの体を押し剥がした。

「せ、先輩、あの、ちょっと」

「――っ、す、すまない。痛かったか？　嫌だったか？」

「あ、いえ、そうではなくて！」

　悲しそうに眉を落としたルイを見て、ソフィアの良心はちくちくと痛んだ。ちゃんと伝えなければ――と決意したところで、タイミング悪く厨房にエディが現れる。

「ソフィア、そろそろ始めるぞ。グラスの準備を」

「あ、う、うん！」

　するりとルイの脇を通り抜け、エディの元へと慌ただしく移動する。

　すると時を同じくして、サロンの方からルイを捜しに来た女性たちも現れ、困惑するルイを押し流すように連れていってしまった。

　女性たちに囲まれた時、ルイは何かを訴えるように、ちらちらとソフィアの方を見ていた。だがソフィアはここで気づかれてはまずいと、にっこりと口角を上げて送り出す。

　やがて二人だけになった厨房で、エディが首を傾げていた。

「？　良かったのか、ルイ先輩は」

「へ⁉」

「何か話をしていたんじゃないのか？」

「あ、えーと、うん！　何でもない！」

「ならいいが……」

　エディが来てくれてよかったという安堵と、もう少しだけ二人でいたかったという複雑な心情を抱えながら、ソフィアは赤面した熱を引かせたい一心で、無心になってグラスの準備をこなしていた。