第三章　3

（なんか……学校にいた子とすごくよく似てるわ）

　パーティーの日に出会ったリスを思い出し、懐かしさからふふと微笑みかける。そう言えば爆弾騒動の後から、まったく姿を見かけなかったが大丈夫だったのだろうか。

　食料から食べられそうなものをより分け、目覚めた時に食べられるよう、リスの傍に並べておく。やがて眠気を感じたソフィアは、毛布を羽織るとリスの隣に座り込んだ。

（少しだけ……起きたら薪を足して……それで……）

　瞼が重たい。寒さで体力が奪われていた上に、今日は一日動きっぱなしだ。

　抗いがたい睡魔に襲われたソフィアは、幾度となくだめだだめだと首を振る。しかし必死の抵抗も虚しく、ソフィアは座り込んだまま、やがてふつと意識を途切れさせた。

――何だか暖かい、と夢心地の中ソフィアは思った。

（なんだろう、気持ちいい。ふわふわしてて、でもしっかりしてて……）

　それにいいにおいがする、とソフィアは無意識に腕を伸ばすと、近くにあったそれを抱きしめた。すると同じように抱きすくめられ、ソフィアは嬉しそうに顔をほころばせる。

（おっきい……暖かい……）

　これ以上ない多幸感を堪能しつつ、ソフィアは再び眠りに落ちて行こうとする――が、はたと気づき目を薄く開いた。

（私……たしか昨日、遭難していたはず……）

　従騎士の野外訓練や、エディの代わりに滑落したことなどを思い出し、ようやくはっきりと目を覚ます。

　がばりと体を起こし、すぐに暖炉の方を見た。ありがたいことに小さくだが火種が残っており、ソフィアは安堵の息を漏らす。

　しかし自責の念に駆られ、すぐにあああと頭を抱えた。

（ね、寝るつもりじゃなかったのに……！　私としたことが……）

　体を休めるのは大切だが、まさか一晩爆睡してしまうとは。ソフィアは情けない自分を戒めるように、改めてふるふると首を振る。

　とりあえず薪の追加を――と床に手をついた瞬間、何とも言えないふに、という感触がソフィアの指に触れた。

「……？」

　柔らかいような、硬いような。不思議な手触りにソフィアは視線を落とす。

　するとそこにはしっかりと鍛え上げられた男性の胸板があった。しかも素肌だ。ソフィアは何度か目をしばたたかせると、そろそろと床に沿って視線を上げていく。

「……へ？」

　鎖骨、鍛えられた肩、首筋――と肌色のそれらを辿り、やがて黒髪とその下に隠れていた顔を見た瞬間、ソフィアは飛び上がるように手を離した。

「な、な、ななんで、ル、ルイ、先輩、が……⁉」

　そこにいたのは間違いなく、ルイ・スカーレルだった。

　乱れていてもなお艶やかな黒髪に美しい横顔。長い睫毛は伏せられており、静かな寝息を立てている。しかしどうしたことか、その上半身は完全に服を着ていない状態だ。

（え⁉　いつ⁉　どうやって⁉　ていうかなんで裸⁉）

　どれだけ説明されても納得できない5W1Hをソフィアは繰り返した。やがてその動揺を感じとったのか、ルイが目を覚ます。切れ長の目をゆっくり押し開いたかと思うと、すぐにぱちりと焦点を合わせた。

「……ソフィア、リーラー？」

「は、……はい……」

「……」

　一拍置いたのち、ルイは大きく目を見張ると、取り乱した様子で上体を起こし毛布を肩から被った。

　ソフィアもまた慌てて後ろを向き、ルイの着替えが終わるのを待つ――が、ふと「そう言えば制服あったかしら？」と眉を寄せる。

　すると案の上、ルイが今にも死にそうな声を上げた。

「……すまない、ソフィア」

「は、はい！」

「本当に、……本当に申し訳ないんだが、……小屋の傍に俺の服と装備が落ちているはずなんだ」

「え⁉　あ、分かりました⁉　すぐ取ってきます！」

「すまない、本当にすまない……」

　わけが分からないが、このままルイに全裸でいられても困る。ソフィアはルイの指示通り、彼に背中を向けたままそろそろと小屋の外に出た。

　勢いあまって転倒しつつも、白銀の世界に最初の足跡をつけていく。

（ふ、服……どこにあるのかしら……）

　積雪の下だとしたら見つからないかもしれない、という不安をよそに、すぐに見慣れたリュックを発見した。

　ソフィアが抱えてきた装備と同じものだ。片手で掘り出すと、その下にぐしゃぐしゃになった洋服があり、ソフィアはそれらもまとめて引っ張り出す。

　急いで小屋に戻ったソフィアは、まずは消えかかっていた暖炉に燃料を追加した、その後ルイの衣類を乾かそうと、丁寧に暖炉の前に広げていく。

　無事に回収された洋服と装備品を見て、ルイは改めて「ありがとう」とソフィアに頭を下げた。

「それであの……どうして、ルイ先輩が、ここに」

　ソフィアが寝るまで、小屋の中には誰もいなかったはずだ。途中で入ってくれば、いくら熟睡しているとはいえさすがにソフィアも気づくだろう。

　まっすぐに向けられるソフィアの視線を前に、毛布一枚を着込んだルイはしばしうつむき沈黙していた。だが渋々といった様子で顔を上げる。

　心なしか――というか、確実に頬が赤く色づいている。

「どこから話せばいいか迷うが……とりあえず君が落下したのを見て、すぐに俺も後を追ったんだ」

「あ、あの、崖をですか⁉」

「無我夢中でな……幸い木々の合間を伝って降りることは出来た。しかし君が落ちた場所が分からず、しばらく彷徨っていたところで……」

　するとルイが突然言葉に詰まった。

　彫刻のように固まってしまったルイを見て、ソフィアもまた怪訝そうに首を傾げる。やがて「もう無理か……」「いや、もうこれを機に言ってしまった方が……」と呟く声が聞こえてきて、ソフィアはいよいよ当惑した。

「あの、ルイ先輩？」

「……ソフィア、文句は後でいくらでも聞く。だからその……幻滅しないでほしいんだが」

「幻滅？」

　するとルイは神妙な顔つきのまま、静かに瞼を閉じた。

　次の瞬間、ぱさりと毛布が床に落ちる。

「え⁉　ル、ルイ先輩⁉」

　突然姿を消したルイに、ソフィアは慌てて駆け寄った。

　毛布をめくるとそこには――昨夜、小屋の中に招き入れた季節外れのリスがおり、黒目がちな瞳でじっとソフィアを見上げていた。