第二章　11

（怖っ！　えっ何⁉　今の速度人間⁉　ゴリラじゃなくて⁉）

　実はソフィアには、何が起きたのかしっかりと目視出来ていた。

　刃物を突き付けられたものの、ソフィアは抵抗をしなかった。するとカリッサと歓談していたはずのルイが、女子生徒の肘を下から上にかけて一瞬で叩き上げたのだ。

　結果、手にしていた刃物――実際は単なるハサミだったのだが――が弾け飛んだという。

　だがほとんどの人間には何が起きたのか見えておらず、どうしたどうしたとざわめきだけが湧き起こった。

　注目を集めてしまった女子生徒は違うんです、と震える声で弁明する。

「け、怪我をさせるつもりはなくて、ちょっと、冗談のつもりで……」

「ハサミとはいえ立派な刃物だ。冗談ではすまされないぞ」

「う、うう……」

（ど、どうしよう……何だか大ごとに……）

　ナイフでなかっただけでソフィアとしては僥倖だったのだが、ルイに見つかったのが運の尽きだ。

　周囲には事情を知らない参加者らも集まり始め、ソフィアはおたおたとルイの袖を引く。

「せ、先輩、私なら大丈夫ですから」

「しかし――」

　ソフィアに呼ばれ振り返ったルイは、幅広の目を再び強く見張った。その視線が向いている先をソフィアも追いかける――と、ドレスの袖に大きく切り込みが入っているではないか。

　どうやらハサミの刃がわずかにかすめてしまったようだ。

　露わになった二の腕を見て、ソフィアはあーあと肩を落とす。だがソフィアの落胆以上に、ルイの方が動揺していた。

「ソフィア、怪我は」

「い、いいえ、袖が切れただけで特には」

「そうか」

　ルイは目元にわずかな安堵を滲ませた。しかしすぐに自身の上着を脱ぐと、ソフィアの肩にかける。

　状況を掴めずきょとんとしているソフィアをよそに、彼女の背と膝裏に手を差し入れると、そのまま横向きに抱き上げた。周囲からきゃあー！　という黄色い歓声が立ち上る。

「せ、せせ、先輩？　怪我はしていませんって！」

「……」

「お、下ろしてください！」

　生まれて初めての体勢に、恥ずかしいやらいたたまれないやらのソフィアは、必死になってルイを説得した。

　しかしルイはそのまま颯爽と会場の出入り口目指して歩いていく。

　会場を出た後も、誰もいない廊下をルイはずんずんと歩き続けており、さすがにもう勘弁してほしい、とソフィアはすぐ近くにあるルイの顔をちらと仰いだ。

　この距離で見ると本当に恐ろしいほど整った美貌で――でも今は、少しだけ悲しそうにも見える。

「先輩、本当に大丈夫ですから」

「……女性を守れないなんて、騎士失格だ」

「それを言うなら、わ、私だって騎士です！　ま、まだ、見習いですけど……」

　その返答に、ルイは一瞬だけ毒気を抜かれたかのように目を丸くした。少しだけ歩く速度を緩め、ふ、と口元を緩める。

「そういえばそうだったな」

「で、ですから、そろそろ」

「このまま、新しいドレスを買いに行こう」

　は⁉　とソフィアは心の中で目を剥いた。

　しかしルイは本気らしく、いまだに進路はまっすぐ正門方向をめざしている。

（た、たしかに先輩なら王都まで行けるかもしれないけど……こ、この体勢で十キロ走られるのは無理！　どちらかというと私が限界！）

　だがルイがいつだって真面目なのは、この数か月で十分すぎるほど理解していた。

　きっとソフィアが何を言ったところで、新しいドレスを用意するまで納得しないのだろう――と考えたところで、ソフィアははっと思い出す。

「せ、先輩、ちょっと待ってください！」

「大丈夫だ。たかだか十キロ程度、一時間もあれば――」

「ではなくて！　ドレス、ありますから！」

　ルイには会場の出入り口付近で待ってもらうようお願いをし、ソフィアは一旦寮へと戻った。

　クローゼットを開け、今朝がたしまい込んだ箱を取り出しながら、こんなはずではなかったと嘆息する。許されるなら今すぐ逃げ出したい。

（でも……あそこまで真剣に怒ってくれた先輩に対して、それは失礼よね……）

　地味な濃紺のドレスを脱ぎ、袖を通すつもりもなかった深紅のそれを身に纏う。サイズは恐ろしいほどにぴったりで、改めて実家に向けて文句の一つも言いたくなった。

　着替えを終え、再び会場に向かう。

　既にパーティーも中盤を迎えているためか、寮にも中庭にも人の気配はない。会場につづく廊下にも誰もおらず、ソフィアは重たい足取りで一歩一歩足を進める。

　すると突然男の声がした。

「あれ、君は……」

「――⁉」

　突然話しかけられ、ソフィアは心臓が口から飛び出るかと思った。振り返ると、廊下の窓辺に一人の男性が立っている。

　まったく気配を感じなかった、とソフィアが驚いていると、男性はこちらを見て優しく微笑んだ。

「もしかして、カリッサの友達の」

「あ、ええと、レオハルト、さん？」

　正解、と答える代わりにレオハルトが口角を上げた。

　滑らかな褐色の肌は肉食獣のようで、細められる金の虹彩も実に鮮やかで美しい――だがソフィアはなぜか、心が不安定にさざめくのを感じてしまう。

「名前を覚えてもらえるなんて、光栄だな」

「そんなこと……それより、カリッサはどうしたんですか？」

「どうやら友達といる方が楽しいみたいでね。この通り置いてけぼりさ」

　わざとらしく肩をすくめるレオハルトに、ソフィアは苦笑を浮かべた。

　早く戻らねばルイを待たせてしまうことになる、と適当に会話を切り上げようとしたソフィアだったが、レオハルトが突然顎に向かってするりと手を伸ばしてきた。

　驚き身じろぐソフィアを捉えたまま、楽しそうに口角を上げる。

「せっかく素敵なドレスなのに、お化粧はしないのかい？」

「な、……⁉　は、放してください！」

「ぼくなら、君をもっと綺麗にしてあげられるけど？」

（何この人⁉　カリッサの彼氏じゃないの⁉）

　もしかして高等部ともなると、これくらい触れあいは普通なのだろうかと愕然とするが、レオハルトから発される言いようのない不信感に、ソフィアはとにかく強く首を振った。

　おっと、とレオハルトがおどけた様子で手を放す。

「気性の荒い子猫みたいだな」

「わ、私、急いでいますので」

「そんなこと言わないでさ。ぼくも一人で寂しいんだ――」

　レオハルトの目がゆっくりと眇められる。軽佻浮薄な態度を見せてはいるが、その瞳の奥にはなにか底知れぬ意志を秘めているようで――ソフィアは思わず眉を寄せた。

　だが難渋な空気を消し飛ばす勢いで、アイザックの大声が二人の頭上に飛来する。

「ソフィアー！　ここにいたのかー！」

「アイザック！」