第八話 告白

俺の記憶について伝えたら、きっと彼女は親身になって寄り添ってくれるのだろう。

日本の情報がどこかにないか探してくれたり、最大限の配慮をしてくれるかもしれない。

だから、怖い。

彼女の配慮の対象になってしまったり、庇護下であり続けるということが。

シューク町の収穫祭で、アトレが発露させた感情は決してポジティブなものじゃなかった。

彼女だってあんなに苦労しているのに、俺がまた苦労をかけるのか？

最近、歩くくらいで疲れることはほぼ無くなった。

筋力も頑張ってつけて、防御魔法だってこの町全体に貼れるくらいにはなった。

でもきっと彼女には遠く及ばない。

眩しいほどに綺麗で、優しくて、温かい彼女に釣り合う未来が見えない。

これは杞憂だろうか、それとも、俺の我儘だろうか。

アトレはすでに準備を終えている。俺もちょうど準備を終えた。きっと今が伝える最後のチャンスだ。

「窓から出ることになっちゃうかな、わ、やっぱり寒いね。アイル宿で待ってた方がいいかもなぁ……」

アトレは窓を開けて、外の様子を見る。

吹雪が部屋の中へ吹き、少しずつ部屋に雪が積もっていく。

俺はそんな彼女の後ろに立ち、伝えるチャンスを伺っていた。

彼女はこちらへ振り向いて微笑む。

「大丈夫？これそう？」

アトレの睫毛や服に細かい雪が乗っているのが見える。

それに対して、俺の体にはほとんど雪がついていなかった。

多分、アトレが壁になってくれていたからだな。

『あなたを苦しめる全てから、あなたを守らせて』

ふとその言葉を思い出す、前に彼女がそんなことを言っていたな。

あの時、きっと彼女は俺を信頼したから自分のことについて話してくれた。

その信頼を、不信で返して──打ち明けないでいて、いいのか？

俺は彼女を信頼していないような行動しかできてないのに、彼女は俺が一人でも生きていけると言ってくれるのだろうか？

俺は少しの間考える。

……言ってくれたとしても、俺はそんな関係は対等じゃないと思う。

例え今の実力が違っても、心まで守る守られるの関係にはしたくない。

俺は覚悟を決めて、アトレに近づく。

「うん。行くよ。でも、その前に一個話したいことがあるんだ。」

まだアトレを守れるほど強いわけじゃないけど、せめて少しでも、同じ苦しみを任せて、任されるようになりたい。

「荒唐無稽な話だけどさ、ほんとに、ほんとに嘘じゃないんだ。」

声が震える。わかっていても、やっぱり怖い。

深く息を吸って、落ち着こうとする。それでもやっぱり怖くて、体が震える。

次だ、次。次は言おう、言わなくちゃ……

焦りが体を侵蝕していく。言わなくちゃと思う度、喉がきゅっと締め付けられるような感じがした。

はやく、はやく言わないと……

「信じるよ。」

そんな彼女の声が聞こえて、いつのまにか俯いていた顔を上げる。

「……え。」

「信じる、アイルの話ならなんだって。だって、知ってるもん……あなたは、そんな顔で嘘をつかない。」

今まで見たことがないくらいに真剣な表情だった。

いつもはこういう時、安心させるように笑うのに。

冷たい声色と真剣な表情は、少し怖く見えるはずなのに、どこか彼女に似合って見えた。

もしかしたら、これが彼女の素顔なのかもしれない。

「信じてる。信じてるから。わたしのこと、信じて。」

不思議なことに、その言葉はじんわりと俺の中に広がっていく。

焦りも、怖さもまだ取れてないけど。

彼女の言葉で、『それでも大丈夫だ』と思えた。

口を開くと、先ほどよりするすると言葉が出て来た。

「俺さ、実は──夢境の中の場所。あそこについての記憶があるんだ。」

ようやく、話せた。

心にずっとかかっていた重圧が、少し軽くなる気がする。

でも、俺の変な話を聞いてもアトレは嫌な顔ひとつしなくて。

それで思い出した。

俺も、彼女が打ち明けてくれた秘密を聞いた時。

それを重荷だって感じたり、嫌な顔をしたりなんて、しなかったこと。

長い時間をかけて、不安が溜まっていって、わからなくなってしまったのだろう。

俺も、彼女と同じ。とっくに信頼していたんだ。

──……

雪に足が沈み込む。もうどれだけ歩いたのだろうか。

日本のことについて話した俺は、アトレと共に夢境を探していた。

それにしても、なぜ夢境の中に俺の知っている東京の景色があったのだろうか。

というか、この世界に日本って多分ないよな。じゃあ日本は他の世界にあるのか？そしたら俺は異世界から来たってことに……うーん、わからない！

頭がこんがらがって訳がわからなくなる。

今は夢境探しのことだけ考えよう。

そして、しばらく探し続けると……ある一つの場所を見つける。

「ここが……一番魔素濃度が高いね。」

「そうだな、というか……何あれ？」

俺が指差す先には、切り取って貼り付けたような平面のノイズが浮かんでいる。耳を澄ますと、人の叫び声のような、モスキート音のような、とにかく気味の悪い音が聞こえる。

なんか怖くて夢に出て来そうだなぁー…

「あれが夢境の入り口だよ。入る準備はできてる？」

「もちろん。」

俺はアトレと手を繋いで夢境に入る。こうしないと、別の場所に行ってしまう恐れがあるらしい。

見える景色全てにノイズがかかり、歩くたびに景色が変わっていっているのがわかる。

やがてノイズが完全に取り払われ、夢境の中の景色が見える。

「……学校？」

あの時の東京とは違い、今回足を踏み入れたのは学校だった。

壁に人権についての標語が貼ってあったり、教室の中に書道の作品が置いてあるあたり、小学校だろうか。

アトレもキョロキョロと周りを見渡し、状況を確認する。

そういえばこいつ12歳だったっけ。ちょうど小学六年生くらいだよな。アトレも日本人だったら、ここで無邪気に遊んでいたのだろうか。

「随分広いね。アイルのところって、こんなに人がいるの？」

「多分あの国……ルマイルと同じくらいだと思うぞ？子供少なくなったし。」

確か、少子化で廃校になったところも多かったはずだ。ルマイルの人口がどのくらいだったかは知らないが、多分同じくらいだと思う。多分な。

このまま立ち止まっていても埒があかないため、二人で校舎内を歩く。

なんだか不思議だ。聞こえるのは風と二人分の足音だけで、子供達の笑い声や話す声が聞こえない。

活気のない学校はどこか悲しげで、だけど少し落ち着く感じもする。

3階に上がった頃だろうか。こんな音が聞こえて来た。

『……はー…………いつか♪』

それは、日本語の歌だった。

「……歌？」

「誰かいるのかな。いってみよう。」

俺たちは音の方向へ歩いていく。

『あなーたのいばしょにっ♪』

でも、こんなところに人なんているのだろうか？入った時点で魔素濃度に負けて死ぬ気がするんだけど。

『窓を覗けば♪見えるもの♪君もなれるの〜♪』

しばらく歩くと、教室の中に少女が見える。

桃色の髪に、一才のブレなくリズムを刻む右足……見覚えがある。

俺たちが扉越しに覗いていると、その人物が振り向く。

俺たちの存在を確認すると、ニコッと微笑んだ。

「あ、ばれちゃった。」

アトレは扉を開けて、中の少女に近づく。俺もそれに続いた。

少女は近づいた俺たちを一瞥した後、日本語でこう喋った。

『来客の方ですね。はじめまして。高学年の児童精神補助活動をしている、AI HAKARIです。』