第七話 越冬のために

──news paper of Remile

立冬早まる予想、魔素の停滞が原因か。

王都気象予測・対策庁は、10月後半が今年の立冬だという予想を発表しました。

これだけ早い冬の訪れはルマイル史上初めてのことで、各地で心配の声が相次いでいます。

この事態に対し、王女殿下セシル様は──

「……今どの町村でも準備ができてないってさ。ほんとうに、アトレの勘が当たってよかった。」

今朝買った新聞を読んで、アトレにそういう。

実は、シューク町でアトレがこんなことを言っていたのだ。

『なんだか、まだ一応夏のはずなのに、もう秋みたい……収穫祭だって、普段は二月くらい先のはずなのに。』

季節が変わるのが早いなーとは思っていたが、それほどのだとは思っていなかったな。

その後、彼女は

『冬が早めに来るかはわからないけど……億が一に備えて次の町で冬支度をしよう』といいだしたんだっけ。

俺たちは今、王都近隣──といっても、王都に行くには二週間はかかる──町の宿に泊まっている。

今は十月の上旬だが、すでに外は極寒だ。どのくらい寒いかと言うと、暖房の魔術具のそばから離れられないくらい。

アトレもそう感じているようで、今は二人で暖房の周りを囲んでいる。

「ほんとだねー……この感じだと後三ヶ月くらいは宿にいるだろうし、早めに準備できてよかった。」

「さ、三ヶ月……！？」

そんなに冬って長いのか……？俺、生き残れるかな？

それも……三ヶ月も、アトレと二人。

俺は彼女を横目で見た。

あの日から日を追うごとに、アトレは可愛くなっていってる気がする。

三ヶ月後となったら、もう眩しすぎて光をはなってるかもしれない。

そしたら、もう直視なんてできないぞ。今でさえ、あいつの顔を見てドキドキするのに。

「長いよねー。せっかくだし論文でも書こっかなぁ。」

「さ、三ヶ月もお前と二人きり……三ヶ月……」

「……そんなに嫌？」

ぶつぶつと呟くと、アトレに悲しそうな顔をされてしまう。

俺は人生で一番大きい声を出して否定する。

そこから、二人で過ごす冬の日々が始まった。

──……

そして、翌日。

「おそらく、年内にはお届けできるかと。」

「ほんとう？ありがとう。」

アトレは役所に向かい、手紙の配達を頼む。

俺はそんな彼女を椅子に座って待っていた。

いきなり手紙を出しに行くって言ってここに来たけど、いったい誰に当てたものなんだろう？

戻ってきたアトレは安堵したような顔をしていた。小さく息をついた彼女は、『宿に戻ろう』と言う。

役所の外へ出た後、アトレに聞く。

「なあ、誰に手紙を出したんだ？」

「え？…………………………同僚、かな？」

なんだよその間は。本当にただの同僚か？

「なんで？」

「アイルに話してなかったっけ。本当はね、王都についた時、その人と会う予定だったんだ。」

「え、俺抜きで？」

「いや、アイル別にその人と知り合いでもなんでもないでしょ。」

……それは、そうだけどさぁ。

なんとも言えない気持ちだ。ちょっともやもやする。

アトレは続けて話した。

「でね、情報交換をしたあと、王女様にわたしの無事を報告してもらう予定だったんだ。」

「それ、手紙じゃだめなのか？」

手紙でした方が速く済むだろ。わざわざ会う必要はない気がする……

「手紙は運んでる途中で見られちゃうかもしれないし、本当にわたしかどうかわかんないでしょ？」

「あー……」

それもそうだな。筆跡を真似るくらいだったらいくらでもできるだろうし。

でも、でもなー……なんだろ、なんか嫌。アトレがそいつと会うのがちょっと嫌。

「でも、アイルだったらあの人と友達になれるかもね。あなたと同い年の男の子なんだよ。たぶん、話合うと思う。」

「え？同い年ってことは……」

12才で王宮勤めってことだよな。

そこまで言おうとして、不意に鼻先に冷たいものが当たる。

「あれ、雨？」

俺の言葉に、アトレが立ち止まって上を見る。

「……いや、違う。雪だよこれ。」

「ほんと！？」

確かに寒いとは思ったけど……雪国でもないのに、十月に雪が降るっておかしくないか？ここはちょっと法則とかが違うのかな。

話しているのはほんの20秒くらいのはずだったのに、すぐに雪の量は増していく。

「すごい。めちゃくちゃ降って来たな。」

「！アイル、すぐ帰るよ！捕まってて！」

「へ？……うわぁあ！？」

初めて見る雪をずーっと眺めていると、急に視界が高くなる。

下を見ると、アトレが俺を抱えて走っていた。

なに、なになに！？なんで抱っこすんの！？どこにそんな力があるの！？

いきなりこんな展開になって困惑しているうちに、彼女は宿へ辿り着く。

「ただいまです！」

「お、おぅ、おかえ……え？お嬢ちゃん、重くないのか？」

「だいじょぶです！」

勢いよく扉を開けた彼女は店番をしている人に挨拶する。

店番の人も俺を抱えるアトレに困惑しているな。

アトレはそのまま部屋に向かい、俺をベッドに下ろした。

「へぁ……あろれ、にゃにしはの……」

気持ち悪くて呂律がうまく回らない。

「ごめんね、吹雪になったら厄介だったから。間に合ってよかった。」

「ふぶきぃ？」

窓の外を見ると、先ほどまでちらほらと言っていただけだったのに、もう吹雪になっている。

驚いて窓から外を見ると、人々が走りながら家に帰るのが見えた。その中には子供を抱えている女性や、呑気に遊んでいる子供達も見える。

アトレも窓の外を確認したようで、こんなことを言う。

「……大変。あの子達を帰らせないと。」

「え？」

彼女は防寒着を取り出し、袖を通す。そしてボタンを通すこともせず俺の方へ戻ってくると。

「アイル、わたしちょっと行ってくるね！窓閉めといて！」

「は！？そんな、危ないだろ！大人に任せるべきだ！」

窓を開けたアトレは枠に足をかけ、そのまま飛び降りようとする。慌てた俺は咄嗟に彼女の腕を掴んだ。

おいおい、ここ三階だぞ？？それにこんな吹雪だ、お前が死んだらどうするんだ。

「で、でも。女性と子供は優先して助けろーって言うじゃない。」

「女性で子供のお前が言うことじゃないだろ！」

「……いってきます！」

「ああ〜！……もう！すぐ帰ってこいよ！」

半ば強引に俺の手を振り払ったアトレは、そのまま外に飛び降りる。

華麗な五点着地を見せた彼女は、そのまま人の救助に向かった。

そのあまりに手際のいい動きを見て、彼女を止めることを諦める。

……まあ、あれだけ救助に慣れてるなら、こんなことは日常茶飯事なんだろう。多分大丈夫だ。

俺はあったかいお茶を淹れたり部屋を温めたりして、あいつが休めるようにしておくかな。

その日から、一日、二日、一週間……

一度降り出した雪は勢いを止めることも知らず、ついに一階が埋もれてしまった。

町の人が朝やっているように、俺もアトレと時々雪を溶かしに行っているのだが、それでも積もる積もる。

ここ最近ずっと使っていたからか、雪を溶かすために覚えた炎魔法もめちゃくちゃ上達しちゃったな。

今日もアトレと雪を溶かしに行った。その帰り道で、アトレは雪を一握り拾って、部屋に持ち帰る。

俺は雪の使い道が気になって、彼女に聞く。

「なんで雪なんて持って帰ったんだ？それ、食べても美味しくないぞ？」

「アイル、雪食べたことあるの？」

「この間お腹壊した時あったじゃん？あの時に結構……」

アトレは呆れたような目で俺を見る。

だって、いけそうな見た目だったんだもん。

「ああ、そうなんだ。この雪はね、魔素をどのくらい含んでるか調べたくて持って来たの。」

「へ〜、どうだった？」

アトレは『今調べるね』と言ってしばらく目を瞑る。

やがて目を開いた彼女は、暗い顔をしていた。

「状況がちょっと悪いかも。予想していたよりずっと魔素の量が多い。」

「それってどうやってわかるの？」

どれが魔素を多く含んでいて、どれが含んでいないかとか、俺にはよくわからない。

「うーん……魔素を集める時の感覚ってわかる？」

「ああ、魔法を使う時にぎゅっとさせるやつな。」

「あの時の感覚を広範囲に広げる……って言えばわかるかな？」

広範囲に広げる……魔素を扱う時の感覚……

魔素を扱う時、俺は自分の体を動かすような感覚で動かせる。

だから……それを徐々に広げて、もっと離れたところまで自分と同調させてみよう。

「……！！」

「こんな感じ、か？」

やってみたけど、うまくわからなかったな。

そもそも普段からこんな広い範囲の魔素は扱ってないし。

でも、気のせいだろうか。ほんの少しだけ、雰囲気が夢境で見た東京に似ていた。

どれくらいできているか自信がないな。

俺の様子を見たアトレは、目を輝かせてこちらの手を握ってくる。

「すごい！まだ魔法を使い始めてちょっとしか経ってないはずなのに……もうできちゃうんだ！」

その後、彼女は頬を染め、小さな声で『やっぱり、あなたは……』と呟く。

普通はできないことなのかな？というかそんなに近くに来られても恥ずかしいんだけど……！

「ちょっ、は、離れて。」

「あっごめん。嫌だったよね。」

別に嫌ではないけど、なんかダメになりそうなんだよ、そういうの……

顔に熱が集まる感覚がする。多分、俺は今ちょっと赤面してるな。

隠すようにそっぽを向いて、俺は話を無理矢理戻そうとした。

「そ、それで！？魔素の量が多いからどうしたんだっけ？？」

「あ、うん。魔素の停滞が原因で、今こんな大雪になってるみたいなの。ただ、それだけじゃない。他のどこかからも、ここに魔素が流れ込んできてる。」

流れ込んできてる？

その時、ぱりんと何かが割れるような音がした。

「うわ！！なんだ！？」

音の方向を見ると、暖房の魔術具が粉々に砕け散っていた。

そ、そんな……！！俺たちのライフラインが！

絶望感に声にもならない声が出る。

くそ！どうしてこんな時に！あれか！？これも組織の仕業とかか！？

アトレは砕けた暖房の魔術具に近寄り、屈んでかけらを触っている。

「……アイル、このままこの魔素の停滞を放置しておいたら、夢境ができてしまうかもしれない。どうにかして、魔力が流れて来てる元を特定しないと。」

む、夢境がここに！？

こんなところにできたら、町の人みんな死んじゃうよな？こ、怖い！一日で町民全員死亡は全く笑えない！

「嘘だろ！？」

「うん、暖房の魔術具ですら、魔素の濃さに耐えられなかったみたい。これほどの魔力となると……流れて来てる大元にも、夢境ができてるはず。早く行かなきゃ。」

アトレは早速荷物をまとめて、出る準備をしようとする。当然俺も準備をしようとしたのだが、夢境という言葉で、大事なことを思い出した。

きっと、夢境の中は東京だ。

アトレは東京について詳しくは知らないんだし、俺が教えてスムーズに進んだ方が絶対いい。

でも、東京について教えるなら、俺の記憶についても話さなくちゃいけなくなる。

でも、でも……

組織に追いかけられて、貴族として大変な生活を送って、今も俺のために頑張ってくれるアトレのこと、巻き込んでしまっていいのか……？？