現実世界にて＜女帝の情報網＞

　保がクリストファーのつけたであろう追っ手を撒きながら戻った時には、日付が変わっていた。

「保さん！！」

　美玖がリビングから慌てたように出てきた。

「お帰りなさいっ」

　ゲーム内で宣言したように、美玖はかなりの頻度で出迎えるようになっていた。

　昌代に言わせれば「美玖はまだまだ成長期。夜は休め」なので、日付が変わるまで起きているということはない。

　起きていようものなら、翌日凄まじいしごきが待っている。

　それなのに起きていたということに、保は驚いたのだ。

「今日だけは特別だっておばばさんが」

「砂○け婆様が？」

「はいっ。今日だけはどんなに遅くなっても保さんを出迎えてやれって」

　嫌な予感しかしない言葉である。

　その足で保は美玖と共に昌代のところに向かう。

「どういうことだ？」

「どうもこうも、『ルシフェル』と名前のついた鼠(、)が騒いでおったようなのでな」

「……」

　さらりと告げられた言葉に、保は何も返せない。

「そのような顔をするな。我のところにもぐりこんだ鼠(、)など何匹いるか分からぬ。そのうちの一匹じゃ」

「そんな物騒なやつ、よくそのままにしておけるな」

「そのままで結構。我は堂々とした鼠は嫌いではない」

　それに、と続けてくる。

「必要な治験もあるしの。その情報などあやつらにくれてやっても痛くもかゆくもない」

　一体何の治験だ。その言葉を保はかろうじて飲み込んだ。

「VR機器が人体に与える影響と、それに携帯を合わせた場合に起こりうる異常作用の研究じゃ」

　あえて聞かなかったことを口にするか！？　この陰険策士様は！！　そう怒鳴りたくなるのを堪え、保は昌代を睨む。

　確かに知られても問題のないものなのかもしれない。そう、禰宜田の女帝から見ればであるが。

「ほほほ。国にも同じものを提出しておるし、禰宜田だけでやっておる研究でもない」

「だったら尚更……」

「変に隠すから調べたくなるもの。堂々としておればそこまででもないぞ？」

　どこまで非常識なやつなのだ。己を棚に上げて保はそう思った。

「さて、護衛からの報告だと厄介なやつと接触したようじゃの」

「どこまで手を回して、どこまで知ってるんだ。あんたは」

「我が知っておるのは、二十年近く前に起きた事件かの。あの被害者の中におぬしが入っていることくらいか」

「……十分だよ」

　ただでさえ美玖のように騒がれた事件ですらない。

　一ついうなれば、十五歳以下の子供は保護者同伴でないとVRゲームには繋げなくなっただけである。

　元から、年齢一桁の子供へのVRゲームは国際的に禁止されている。

　保たちはその違法な行為に、「公式な」実験台にさせられていたというだけである。

　それには勿論、保の親も関わっているのだ。