その８８ 至高の料理を食べてみよう

「なんなのだあああああ！？」

　悲鳴を上げる赤髪幼女の襟首をひっつかみ、ロザンさんの店に文字通り飛んでいく。

　到着までは一瞬。華麗なる勝利のポーズで着地を決めた後、ドアをノック＆オープン。驚く給仕さんに極上の笑顔をプレゼントする。

「こんにちは！　水竜を食べに来ました！」

「ひゃい！？　よ、用意が出来ております！　お部屋にご案内いたしましゅ！」

　かみかみだ。

　でもかわいいのでよし！

「よろしくおねがいします！　ものすごく、ものすごく楽しみにしてます！」

　テーブルについて、待つことしばし。

　給仕さんが料理を運んできてくれた。

「ああ……」

　前菜は、いつもの神。

　続いて出てきたのは、見るからに存在感のあるスープだった。

　深めの皿に入っているのは、琥珀色の液体。

　よほど丹念に脂抜きしたのか、スープには一点の濁りもない。

　澄んだ宝石のように透明感のあるスープには、具が入っていない。

　でも、確信できる。

　一切れの肉も入っていないこれは、しかし水竜を使った料理だと。

　湯気は、上がっていない。

　たぶん、冷たいスープだ。

　匙ですくって、ひと口。

　目の前に、味の万華鏡が広がった。

「ふあああああああああっ！」

　口から洩れる声を押しとどめられない。

　声をあげて発散しなきゃどうにかなりそうなほどの、旨味の奔流。

　冷たいスープが、舌の中で解けていく、その過程で様々な味が顔を出す。そのどれもが、極上。

　野菜。それも二、三種類じゃない。

　すくなくとも十以上。それに干した貝や海藻の旨味、そしてそれらを伴奏者として、味の万華鏡の芯となっている、震えるほどの旨味。

　わかる。

　私が渡した食材だもん。なにを使ったか想像がつく。

　間違いない。

　水竜の骨から取った出汁。

　それが、私の心を震わせるこの魔法のスープのタネだ。

「ん……やばい……」

「女神様の顔がヤバいのだ……」

　幼女がなにか言ってる気がするけど、甘美な味の世界に浸ってる私は気にも留めない。

　ゆっくりとスープを飲み干して、切ないため息を漏らす。本当に、本当にとんでもない味だ。

「ふああああああ……」

「お、お待たせしました。本日のメインです」

　痺れるような陶酔感に浸っていると、顔を真っ赤にした給仕さんが、大皿に盛られた料理を持ってきてくれた。

　肉だ。

　この流れで出てくるんだ。間違いなく水竜の肉。

　こんがり焼き色のついた肉が、適度な厚さにスライスされて、同じく焼き色のついた葉野菜の上に盛りつけられてる。その上には、赤いソース。

「水竜の……ローストビーフ」

　竜肉だからビーフではない気がするけど、まあいい。

　見るからに美味しそうな料理に、ごくりと喉を鳴らす。

　切り分けられた肉を、ひと口、食べる。

　香ばしい風味とともに、肉汁が、あふれんばかりにこぼれ出した。

「んんんっ！」

　水風船のような独特の弾力だった水竜の肉。

　それが、熱を通すことで心地よい歯ごたえを加えている。

　焼くことによって生じる香ばしさ。大量に含んでいた肉汁も、熱を通すことで活性化し、しかも十分に寝かせたことで、残らず内に取りこんでいる。

　――そして、このソース！

「く……ふっ！」

　おそらくは、肉汁とワインを絡めて味を調えたもの。

　そこに少量だけど、スープに使ったのと似た出汁が加えられてる。

　息が出来ないほど美味しい。

　体を締め付けるような切なさが、しだいに解けていき、快感に近い陶酔的な痺れが全身に広がっていく。

　あ、やばい。

　ファビアさんの気持ちが分かりそう。

「……ふう」

　せーふ。

　美味しすぎて失禁とかマジ勘弁です。

　ロザンさんの料理の腕がゴッドなせいか、それとも水竜の肉が冷質だからなのか。

　あ、なるほど。

　神器のおかげで熱を通せるといっても、水竜の身質はあくまで冷質。

　その性質を無視して熱々にするより、冷質を活かした調理をする方が、より適してる。

　だからロザンさんは冷たいスープとか焼いた後しばらく寝かせるローストビーフとかにしたんだ。

　素晴らしい味の世界ですロザンさん。

　ああ、ありがとう世界！

「すごくおいしそうなのだ！」

　と、赤髪幼女の声が、どこかに行っちゃってた私の心を呼びもどした。

　幼女の視線は残ったローストビーフに一点集中。そういえば食いしんぼさんだったね。

「……」

「……」

　すこしだけ、無言で視線を交わす。

　リーリンちゃんは、ものすごくもの欲しそうな顔。というかよだれが……

「……」

「……」

「……う、うう……食べる？」

　ものすごい葛藤の後、尋ねる。

　この一言を口に出せた私を誰か褒めてほしい。アルミラさんだとすごくいいです。

「無理なのだ！」

　赤髪幼女が、ぶんぶんと首を横に振る。

「リーリンは強い火の要素を持ってるから、より強い水の要素の塊をぶつけられるとどうにかなっちゃうのだ！」

　なるほど、そういうこともあるんだ。

　納得しつつも、ちょっとほっとしてみたり。

「――どうだ、女神様？」

　と、唐突に、声。

　いつの間に来たのか、戸口でロザンさん？が自信たっぷりに腕組してる。

　味の感動がよみがえってくる。

　この人は、なんて料理を、世界に生み出してくれたのか。

「最高に――おいしかった！」

　私は、あらん限りの感情を言葉に込めて、微笑みかけた。

「ありがとよ。最高の褒め言葉だぜ」

　ロザンさんがきょばっと牙を剥いて笑顔を返す。

　ちょっと怖いです。

◆

「はっ！？　そういえば、ご褒美がほしいのだ！　幻獣素材が欲しいのだ！」

　思い出したんだろう。

　リーリンちゃんは、ものっすごい笑顔で手を差し出してくる。

　ああ、そういえば、またこの幼女の手を借りなきゃいけないんだった。なら。

「うん、じゃあとりあえず神牛の骨と皮あたりでいいかな？　火の属性ならそういうのの方がいいでしょ？」

「ありがとーなのだー！」

　首飾りから取り出した素材の山を、幼女は小躍りしながら工房に放り込んでいく。

　そんな彼女に、私は笑顔で提案する。

「で、私の言うこと聞いてくれたら、水竜の骨とか鮫の歯とかもつけちゃうんだけど」

「女神さま大好きなのだー！　なんでも言うこと聞くのだー！」

　がばっと抱きついて来る赤髪幼女。

　どれくらい生きてるのか知らないけど、この子の将来がとっても心配です。

「じゃあ、ローデシア西部、影の魔女シェリルのところまで、工房かなにかの中に入れて運んでほしいんだ」

「え、あいつのところなのか？」

　幼女はすっごく嫌な顔をした。

　返事も濁音交じりだ。

「嫌なの？」

「だって、あいつ妹のくせに口うるさいのだ！　リーリンの方がお姉さんなのに！」

　……ふぁっ！？