38. 決戦当日

　様々な準備にあっちこっち行き来している間に、なんとパーティー当日になっていた。

　ルディに「明日はパーティーですね」と言われた時は、思わず変な声を出しちゃったけれど、時間が経つの早すぎじゃないかしら？

　周りのことはルディがほとんどやってくれているからと、気を抜きすぎていたのかもしれない。予定管理もままならないようでは、ほかの令嬢達に舐められてしまう。

　頬を叩き、気持ちを切り替える。

「と言っても、私の出番は夜からなのよねぇ」

　昼のパーティーは辞退した。

　人が多く集まるところは苦手だ。

　業務や信頼に支障が出る場合は仕方なく出席していたけれど、絶対ではないならば参加する必要はない。

　トントンッ。

　扉が控えめにノックされた。

　朝早くから私の部屋に来る物好きは、一人しかいない。

「どうぞ」

　少しして外側からゆっくりと扉が開かれる。

　現れたのは、やはり一人の男だった。

「おはようございます、お嬢様」

　私の執事。

　たった一人の、この家での味方。

「おはよう、ルディ。いつものことだけれど、朝早いわね」

「そろそろ起きられることだと思ったので……。紅茶をご用意いたしました」

「ええ、おかげさまで寝起きよ。いただくわ」

　茶葉の良い香りと砂糖の甘みが寝起きの体に染み渡る。

　…………って、少し年寄り臭かったかしら？

「ルディ。今日の予定は？」

「はい。午前は何もありません。夕刻からは、まずマダムが仕立てあげたドレスを届けに、屋敷へ来ていただけるようです。微調整もその場で行うと仰られていました」

「……そう。ドレスの出来は？」

　そう問いかけると、ルディは満面の笑みを浮かべた。

　返事を聞かなくてもわかる。

　過去最高の出来らしい。本当に、頼りになる協力者だ。

「マダムには後でお礼をしなきゃね」

「あの人ならば、良いドレスを作れたからそれでおあいこだと、笑顔で言いそうなものですが……」

「ダメよ。恩には報いる。それが礼儀だもの」

　言い切ると、苦笑を返された。

　『お嬢様らしいですね』と思っているのでしょう。

「では、俺の方から菓子折りを贈っておきます。それでよろしいですね？」

「ええ、頼んだわ。いつも悪いわね」

「いえいえ、お任せを。ちょうど街に面白そうなお店を見つけたので、遊ぶついでです」

　何それ私も行きたい。

「前言撤回。私も一緒にお菓子選びをするわ」

「ダメですよ。公爵令嬢が勝手に出歩いては危険です」

「危険？　誰に物を言っているの？」

「…………そうだった。この人、異常に強いんだったわ」

　おい聞こえているぞ。

　ったく、本当に失礼な執事よね。

「ですが、あの人達は絶対に反対しますよ？」

　あえて『旦那様』や『奥様』と言わないあたり、心底嫌っているんだなぁ……と、しみじみ思う。

「別に構いやしないわよ。どうせあの人達は私に興味ないでしょうし、ちょっと屋敷を出たくらい気付きやしないわよ」

　侍女がバラさなきゃの話だけれど……まぁ、そこも大丈夫だろうと私は踏んでいる。

「学校帰りの寄り道なら誰も見ていないわ。事前に少し帰りが遅くなると言っておけば、むしろ彼らは喜ぶのではなくて？　私がいないから何でもし放題だと、奮発して高級レストランに行きそうよね」

「あはは、確かに……あの人達ならやりそうです」

　それでもまだルディは首を縦に降らない。

　大方、貴族が街を出歩くと危ないと危惧しているのでしょう。

　主人を守る執事としては正しい判断だけれど、残念ながらそれは杞憂というものだ。

　それでも心配だと言うのであれば…………

「大丈夫だってば。変な奴らに絡まれたら、私が守ってあげるわ」

「逆なんだよなぁ」

「……？　何が？」

「いいえ、何でもありませんよ」

　嘘つけ。

　文句ありますって言いたげな顔をしているくせに。

　この私の目を誤魔化そうだなんて、１００年早いわ。

「まだ渋るなんて、本当に強情なのね」

「どこかのご主人様に似ちゃったのかもしれませんね。ほら、ペットは飼い主に似るって言いますし」

「あら、自分のことをペットだと自覚しているのかしら？」

「言葉の綾ですよ。ほら、馬鹿言っていないで、早く朝食を食べてください」

「わかっているわよ。……もうっ、せっかく私からデートのお誘いをしてあげているのに、それを無下にするなんて……世の中の男たちに嫉妬で呪われてしまうわよ？」

「勘弁してください。お嬢様のデートをお断りするのだって、心苦しいのですからね」

　なら、その首を縦に振ればいいのにね。

　たったそれだけの簡単な動作なのに、何を迷う必要があるのかしら。

　──まぁ、いいわ。

　嘆息し、ベッドから起き上がる。

　私が強引に行くと言えば、ルディは逆らえない。

　ずるいと言われるでしょうけれど、私が街に出歩くためだ。仕方ない、仕方ない。

　でも、その前に────

「はぁ……考えるだけで鬱になりそう……」

　夜は第二王子の誕生パーティー。

　まずはそれを乗り切らないといけない。

　デートだ何だという話は、その後だ。