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33. 要注意人物

　──マリアーヌ・セントリア。

　聞いたことがあるかと言われたら、答えは「はい」だ。

　彼女の家、セントリア家は王国にあるもう一つの公爵家で、我がカステル家とはあまり仲が良くないと聞いている。

　クラスも学科も違うから、学園では会わないだろうなと思っていたのに、まさか彼女の方からやって来るとは……これは面倒なことになりそうだ。

「お初にお目にかかります、マリアーヌ様」

　最低限の礼儀として、簡単に挨拶を済ませる。

「ええ、初めまして。挨拶が遅れてしまい申し訳ありませんわ──ってそうじゃなくて！」

　…………ふむ。

　うるさいけど、根は良い子か。

　男受けしそうな性格だなと、私は失礼なことを考えた。

「ヴィオラ様！　あなた、どういうおつもりなの！？」

「…………はて？　どういうおつもりと聞かれても、何のことやら」

　いきなり文句を言われるほど、この学園で問題を起こしていない。

　なのに、どうして急にもう一つの公爵家のご令嬢が突入してきたのだろう？

「貴女が入っている学科です！　なぜ、礼法学科ではないのですか。どうして剣術学科になんて入ってしまわれたの！？」

「ああ、別に深い意味はありませんわ。私の従者と相談した結果、そこに入ろうと意見が一致しただけのことです」

「私は貴女に会えることをたのし──ンンッ！　貴女と礼法学科で競い合うために、今まで頑張って来たのですわ。なのに、平民の集まる剣術学科なんかに入って……！」

　礼法学科に入っていたら、とても面倒なことになっていたかもしれない。

　知らぬ間に危機を回避できていたことに安堵し、私は小さく息を吐き出した。

　──ルディ、早く帰ってこないかな。

　今は居ない従者の姿を、私は待ち望んだ。

「聞いていますの！？」

「申し訳ありません。考え事をしていて、上手く聞き取れませんでした」

「仕方ありませんわね。では、もう一度言いますわ」

　言ってくれるのか。そこは「馬鹿にしているのですか！？」と怒鳴られるかと思った。やっぱり根は良い子らしい。……うるさいだけで。

「ヴィオラ様。わたくしと勝負なさい！」

「え、嫌です」

　マリアーヌだけではなく、その友人までもがその場でずっこけた。

　つい素で返してしまったけれど、どうして急に勝負の話になったのだろう？

　彼女が私に恨みを持っているなら、まぁわかる。

　それだと私が何をしたって話になるけれど、勝負に発展する理由としては十分だ。

　でも、彼女からはそのような負の感情は伺えない。

　だからどうして彼女が私に勝負を仕掛けてくるのか、ちょっと理解に苦しむ。

「まずは勝負に至った理由を説明してくださいますか？　でなければ無意味な勝負と判断し、私はそれを放棄します」

「わ、わたくしに負けるのが怖いのでしょう！」

「いえ、別に勝ち負けなんかに興味はありませんし、マリアーヌ様に負けたところで、私の何が変わるのでしょう？　その程度の安い挑発には乗りませんわ」

　マリアーヌ様は、言葉に詰まった。

「というわけで、勝負を挑むならそれなりの理由を提示していただけますか？　私も暇ではありませんの」

「う、うぐぐっ……」

「どうしました？　まさか、気に入らないから勝負を仕掛けた……なんて言いませんよね？　貴女は名のあるセントリア家の娘。言葉と行動にはお気を付けになった方がよろしいかと思います」

「う、うぅ……！」

　──さぁ、早く理由をどうぞ？

「きょ、今日のところはここで失礼します！」

　ぺこりと、お辞儀だけして教室を去るマリアーヌ。

　慌ただしくやって来ては、去って行く。

　まるで台風のような彼女の謎行動に、教室は沈黙に包まれていた。

「なるほど。これが嵐の後の静けさか」

「いや、それを言うなら嵐の前の静けさです」

　鋭いツッコミに振り返ると、ルディが立っていた。

「……ルディ、帰っていたなら助けてよ」

　恨みがましく睨み付けると、彼は悪びれもなく笑った。

「いやぁ、ちょっと面白いことになっていたので、俺が割り込むのも空気が読めないかなと思い、クラスメイトに混ざって見ていました」

「ったく、この従者は本当に使えないわね」

「もちろん、あっちがお嬢様に手を出そうとしたら止めるつもりでしたよ？」

　…………ふんっ、どうだか。

　どうせ、お嬢様なら止められるだろうと思って、そのまま傍観していたに違いない。

　ルディはそういう男だ。

「まぁいいわ。……さっきのマリアーヌ様、どう思う？」

「どうって。お嬢様、彼女に何かしたんです？」

「何もしていないから困っているのよ。それはルディも知っているでしょう？」

「ですねぇ。でも、それだと急に勝負を吹っかけてきた理由がわからない。……本当に何もしていないんですよね？」

「それ以上疑うなら…………昨日よりも酷いわよ」

「ええ。俺はお嬢様の言葉を信じますよ。はい！」

　本当に生意気な従者だ。

「気にしても時間の無駄か……」

「一応、俺の方でも調べておきますね」

「頼んだわよ。そこだけは信頼しているわ」

「……最後の言葉が無ければ、もっと頑張れた気がします」

　──彼女が急に現れた理由は結局、わからないままだ。

　こちらが何もわからない以上、受け身になる他無い。

　マリアーヌ・セントリア。

　要注意人物として記憶しておこう。