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29. 新たな協力者

　その後のことは、思ったよりも順調に事が進んでいった。

　単純に私の味方が優秀過ぎたのが理由なのだと、私は考える。

　でも、マダムやその店の従業員、ルディにもかなり無理をさせてしまった。後で何かお礼をするのは当然として、彼女達に深く感謝することは忘れない。

　今回のことは、私だけではどうにもならなかった。

　協力者が居たからこそ、私はこうして余裕を持って日常を過ごすことができている。

「そんなに悠長にしていて大丈夫なのか？」

　心配したように声を掛けてくれたのは、ベルディア殿下だ。

「あら、お茶に誘ったのは貴方の方でしょう？」

「……いや、それもそうなのだが、進捗を聞いておきたくてな。忙しいところすまないとは思っている」

　申し訳なさそうに眉を下げる殿下に、私は微笑みを返した。

「問題ありません。準備は順調に進んでいます」

「順調にって……一ヶ月では流石に無理があるだろう」

「すでにドレスはほぼ出来上がっています。体のケアも、最近は毎日放課後に美容室へ通っているので大丈夫でしょう。プレゼントも殿下が考えてくれましたから、すぐに用意ができますわ。…………あとは」

「あとは、どうした？」

「…………エスコートしていただける殿方探しでしょうか」

　ポツリと呟かれたその言葉に、ベルディア殿下は「あ〜……」と頭を抱えた。

「大問題が残っているな」

「……はい」

　社交界の場では、女性が男性にエスコートされないのは、まずあり得ない。いや、あってはならないことだ。

　婚約者がいない令嬢は親族と……というのが一般的で、今回も相手のいない令嬢は父親か兄弟などにエスコートを頼むだろう。

　でも、私の家の場合、父親がそんなことをするわけがない。

　妹のメアリーも招待されていると思うので、母親と妹の方をを優先し、私のことは放ったらかしにするつもりだ。

　──カステル家の名前に泥を付けるなと、よく言えたものだ。

　このままでは私は、エスコートされないまま会場に入ることになる。

「…………すまない。俺に婚約者が居なければ、力になってあげたかったのだが」

　ベルディア殿下には婚約者がいる。

　ローズ様という名前の、とても可愛らしい女性だ。

　彼女は生まれつき体が弱いらしく、残念ながら学園には入学していない。

　一度、「婚約者がいる身で、私と頻繁にお茶していていいのですか？」と聞いたことがある。それはローズ様の尊厳を考慮し、変な噂が立たないかを心配したからだ。

　でも、ベルディア殿下は心配いらないと言った。

　むしろローズ様に私のことを話しているらしく、彼女の方から一度会って話したいと招待を頂いているくらいに、なぜか私は姿も見たことのない彼女に気に入られているらしい。ちなみに返事は「体調の優れる日に、是非」と返しておいた。

　ベルディア殿下が認めた女性だ。

　そのお方なら、楽しく話すことができるだろう。

　──とまぁ、話が脱線してしまったけれど、ベルディア殿下には婚約者が居るため、エスコートを頼むことはできない。

「ローズ様も出席なさるのですか？」

「ああ。最近は体調も良くなっていて、ヴィオラ嬢が出席するなら参加したいと、彼女の方からお願いされたのだ」

「…………私が出席するなら、ですか」

「会えることを大層楽しみにしていたぞ？」

「……私もお会いできることを楽しみにしていますと、そう言っておいてください」

　どうやらアレイクス殿下の誕生日は忙しくなりそうだと、私は小さく息を吐き出した。

「でも、まずはエスコートしていただける殿方を探さなければ……」

　招待を受けているのは、もちろん貴族のみだ。

　そこに従者を連れて行くことはできない。

　ルディはお留守番だ。

「何か、伝手はあるのか？」

「あると思いですか？」

「全く思わないな」

　随分とはっきり言う。

　でも、伝手があるならこの場で話はしない。

「では、ヴィオラ嬢の友人で良さげな人物は、」

「私に友人が居ると思いですか？」

「何と無く察していたが、本人の口から言われると哀愁が物凄いな」

「言わないでください」

　悪い噂と女性にしては凛々しい顔のせいで、私に『友人』と言えるような人は居ない。

　改めてそれを実感すると、少しだけ悲しくなる。

「俺の方でも、やってくれそうな人物を探しておく」

「それはありがた──」

「では、俺がエスコートしてあげましょうか？」

　急に割り込んできた言葉。

　驚き、振り向くと……広場の入り口の方に男性が一人、こちらに向かって歩いて来ていた。

「…………誰？」

　記憶にない人物……ってそれもそうだ。

　私は記憶を失っているのだから、知るわけがない。

　横目でルディを見る。

　すると、小さく首を振られた。

　どうやら私と等しい間柄ではないようだ。

　ということは、本当に誰？

「お初にお目にかかります、ヴィオラ様」

　乱入者は恭しく、私に頭を下げる。

「俺はジェイル・マスカート。ベルディア殿下の秘書をしています。以後、お見知り置きを」

　そして彼は、ニコリと優雅に微笑んだ。