24.舞い降りた難題

　翌日、学園から戻った私は、玄関に着くなりお父様に呼び出された。

「一ヶ月後、アレイクス殿下が誕生日を迎えられる。お前も出席するようにと、招待状を預かっている」

　部屋に入るなり、淡々と告げられたその言葉に、私は静かに頭を下げる。

「かしこまりました。謹んでお受けします」

「カステル家の顔に泥を塗らないよう、気を付けろ。以上だ。下がれ」

「はい、失礼いたします」

　私は無表情を崩すことなく、私室まで辿り着く。

　中に入ると、ルディがソファーの上で寝転がっていた。

「あ、お帰りなさい、お嬢様」

　菓子のクッキーに手を伸ばし、ひらひらと手を振るその姿は、従者とは思えないほど堕落している。

　今更、その姿を嗜めることはしない。

　ルディも私と同じように、ここ以外に居場所が無いのだ。

　そこでも気を張っていろと言うのは、あまりにも酷だろう。

　──でも今は、それが無性に苛つく。

「え、なんですか。能面みたいな顔して雰囲気悪いですよ。ほら、スマイルスマイ──」

「なんっっっなのよ、もーーーーーーーーー！！！！」

　とびきりの絶叫が、その部屋に響き渡った。

　　　　　　　　　　◆◇◆

「なるほどなるほど、第二王子の誕生日パーティーへの出席ですか」

　私はまず、お父様のところで何があったかをルディに話した。

　説明をしている内に、徐々に落ち着きを取り戻した私は、ティーカップに口を付け、一息。

「一ヶ月後って、私は学生で忙しいってのに情報が遅すぎるのよ。報連相ちゃんと意識しなさいよ、全く」

　普通、招待状は遅くても二ヶ月前に届くのが当たり前だ。

　貴族は色々と準備がある。夜会に行くためのドレスを仕立てる必要もあるし、招待してくれた主催者に渡すお礼の品も考えなければいけない。誕生日というのもあって、そっちのプレゼントも用意する必要がある。

　万全な態勢で挑まなければ笑われる貴族社会。

　特に女性は忙しいと言うのに、うちの親は無能かっ！

「でも、昨日ご両親が王城に行ったのって、それに関係あるんですかね？　もしかして招待状を貰ったのも昨日だったり」

「…………いや、それはまた別問題だと思うわ。王家なのだから最低限の礼儀は弁えているでしょうし、一ヶ月前に招待状を寄越すなんて馬鹿な真似はしない。体裁に関わるもの」

「うーむ、そしたら、昨日のは何だったのか……」

「さぁ？　……そんなのを考えるよりも、まずは目の前の問題が先よ」

「…………ですね。仕立てはどうしましょう？　いつものマダムのところですか？」

「ええ。連絡は頼んだわ。あっちも事情を話せば応じてくれると思うけれど……本当に大丈夫なのね？」

「何度かあったことですし、マダムなら心配要りません」

　私が愛用している仕立て屋は、この国で一番大きな店を構えている。

　それだけ人気で常に人が出入りしているような場所だけど、ヴィオラとそこのオーナーは懇意にしているらしく、カストル家の内事情も理解してくれているらしい。

　──ヴィオラよくやった！

　と、私は過去の自分を盛大に褒め称える。

　一先ず、ドレスの仕立ては問題ない。

　後はプレゼントだけど……。

「第二王子の好きそうな物って、何かしら？」

「さぁ？　何処かの誰かさんがあからさまに避けているせいで、学園でも会ったことがありませんし……剣術学科は平民の集まりですから、街に出来た美味しいコロッケ屋さんの噂しか聞きませんからねぇ」

「何それ、行きたい」

「我慢してください。放課後、変装して一緒に行きましょう」

　ぐっ、と互いに親指を立てる。

　──じゃなくて！

　今は脱線している場合ではない。

「あ、その人のことを一番よく知っているのは、その家族ではありませんか？」

　何かを思いついたように、ポンッと手を叩くルディ。

「家族？」

「そう、家族です。……ほら、なんか情報通っぽい感じの家族が居るでしょう」

「…………、ああ！　ベルディア殿下！　今まで存在を忘れていたわ！」

「いや、忘れないであげてください。一応、第一王子なんですから」

　一応を付けている辺り、ルディも大概だとは思うけれど……まぁ、そこはあえて突っ込まないようにしよう。また話が脱線しそうだ。

「明日、ベルディア殿下に案を出してもらいましょう」

「資金はどうします？」

「うちは公爵家よ。ドレスもプレゼントも、全部後で払わせるわ。流石に、それくらいは出してくれるわよ……ね？」

「最後は疑問形にならないでください。こっちも不安になります」

「だって、あの両親よ？　常識くらいは残っているといいのだけれど……」

「ご自分の両親にそこまで言える人って、お嬢様くらいで──ぶっ！」

「うっさい」

　呆れ顔のルディに腹立ったので、天罰という名のチョップを下した。

「暴力反対です」

「自業自得」

　訴えるように睨まれても、私は知らん顔だ。

「いつもはこの程度の軽口、適当に流すではありませんか」

「それだけ余裕が無いってことよ。……でも、現状はまだ何もできない、か」

「マダムのところは、早くても明後日ですね。それまでに第一王子から情報を聞き出してください」

「余裕よ。そっちもヘマするんじゃないわよ」

「誰に物を言っているのですか？」

「無礼者の従者よ。……だからこそ、信用してるわ」

　私の従者は、主人に対しても無礼極まりない。

　でも、やるときはやる男だと思っている。

　だから私も、頑張らなければならない。

「やってやるんだから！」

　私は立ち上がり、拳を強く握る。

「おおー、頑張ってくださいねー」

「あんたもやるのよ！」

「いでぇ！？」

　やる気があるのか、無いのか。

　はっきりしない従者にチョップを喰らわす。

　やっぱり、私の従者は無礼者だ。