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20. 謝罪と後悔と

「はぁ……」

　朝になっても起き上がる気力が湧かず、私はベッドに寝転がったまま、天井を見つめていた。

　ずっと脳裏に思い浮かぶのは、私の従者で、ただ一人の理解者の男。

　彼のことを考えていると朝になっており、一睡もできていない。

「…………さいあく」

　どのような理由があれ、今日も学校がある。

　ルディが起こしにくる前に心を切り替えなければと思い、私は気怠い体に鞭打ち、覚束ない足取りで鏡台へ向かった。体がふらつくのは心身共に消耗している証拠で、その理由はちゃんと理解している。

「うっわ、すごいクマね」

　寝不足の証が思い切り出てしまっている。若干目元も赤く腫れているし、顔色はいつもより悪い。生きている人と比べると血の気が少なく、他人が見れば『病人』だと思われるに違いない。

　いつもより化粧を濃くすればどうにか誤魔化せそうだけど、唯一どうやっても誤魔化せない人間が居る。しかも、それがこのことに深く関わっているのだから、運命の神様というのは性格が悪い。

　下手に誤魔化せばバレるだろうし、いつもより化粧が濃ければ、それもそれでおかしいと思われてしまう。

　……逃げ道なんて、残されていなかった。

　──コンコンッ。

　扉が叩かれ、私の心臓が大きく跳ね上がった。

　私の部屋を訪れるのは、この屋敷で一人だけ……。

「お嬢様、おはようございます」

　今は、今だけはその予想が外れて欲しかった。

　この状態でルディと会ったら、きっと私は動揺を隠せなくなる。

　そうするとルディは何て思うだろうか。

　無邪気に私を追い詰めた妹を、彼は怒ってくれるだろうか。

　苦しんで酷い状態になった私を、心配してくれるだろうか。

　不安な私に「大丈夫ですよ」と笑いかけてくれるだろうか。

　それは嬉しい。

　彼が私を見て、考えてくれるのは嬉しい。

　でも今は会いたくないと、そう思ってしまった。

「…………」

　今まで感じたことのない感情。

　今も未来も過去も、抱いてはいけなかった感情。

　何もかもを遠ざけたとしても、私はルディを側に置こうとしていた。

　ヴィオラとしての記憶を全て失った私にとって、彼は他の奴らと同じ『信用するに値しない人間』だったのに、どうして私は彼を側に置き続けたのか。

　それは、彼を利用する上で便利だったから。

　それは、一人で行動するより楽になるから。

　様々な理由を並べたところで、それはただの言い訳でしかない。

　私は徐々に、彼が近くに居ることを拒絶しなくなっていたのだ。

　ルディが私のことを『特別』だと言ってくれるのと同じで、私もルディのことを『特別』だと思ってしまった。

　でも、これでは──ダメ。

　私は、愛することが怖くなっていた。

　また失えば、私は二度と立ち直れなくなる。

　この心の奥深くに封印できたものを、抑えられなくなってしまう。

　もう信じないって、もう誰も受け入れないって決めていたのに……。

　メアリーの話を聞いて、彼を独占したいのだと知って、私はルディと会うことが怖くなっていた。

　私の欲は、歪なものだ。

　きっと私の欲が彼を傷つけてしまう。

　それを知った彼は、次こそ私を見限るかもしれない。

　そう思うと、怖くなって仕方ないのだ。

「お嬢様？　大丈夫ですか？」

　扉越しにルディの声が聞こえる。

　彼は私のことを心配してくれている。

　私の悩みを何も知らない彼は、私といつも通りの朝を迎えようとしている。

　……いや、彼は昨日のことを知っているだろう。思い返せば、あれだけ派手に食堂を出たのだ。いつも私のことを見守ってくれている彼が、把握していないわけがない。

　私の本当の悩みまでは知らないだろうけれど、悩んで苦しんでいることくらいは知っている。それでも彼は、私といつも通りの朝を迎えようとしてくれている。

　それがありがたいと思うけど、やっぱり今はルディと会いたくない。

「ごめんなさい。今日は気分が優れなくて、学校はお休みするわ」

　だから私は逃げた。

　この気持ちに整理をつけるため、今日は全てから遠ざかりたかった。

「……朝食は、どうなされますか？」

「お腹が空いていないの。お昼になったら持ってきてもらえるかしら」

「…………畏まりました。では、ごゆっくり、お休みください」

　ルディの足音が遠ざかっていくのを確認してから、私は盛大な溜め息を吐き出し、ベッドに寝転がった。

「ごめんなさい、ルディ」

　きっと今の会話で、彼を心配させてしまっただろう。

　全ては私が悪いのに、彼は自分のことのように悩み、苦しんでしまう。

　それを理解しているのに、私は彼から逃げてしまった。

「ごめんなさい」

　私は謝罪を再び、ゆっくりと瞼を閉じた。