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死人人形の恩返し

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「……お久しぶりです」

神殿の敷地内にある墓地。

数ある中から、目印の墓を見つけ出したその男は懐かしそうに目を細めると、そう零した。

五十代ほどの男だ。

黒髪には白いものが混じり、顔にもそれなりの皺が刻まれている。

けれど、どこか若々しく見えた。

「アキラさん」

墓で眠る存在。

その名前を口にした。

その時だった。

「このバカの知り合いか？」

墓石の後ろから声がした。

「えぇ、エドさんも、お久しぶりです」

なんて言って、男は微笑んだ。

「……お前とは会った事はなかったはずだけどな。

この阿呆から俺の事を聞いていたか」

「あぁ、そう、そうですね。

この世界の貴方とは、たしかに初対面だ」

ただただ穏やかに、男は短く返した。

その返しにエドが興味を持った。

「この世界？

渡航者、にしては妙な言い方をするんだな？」

「並行世界にも行ける渡航者ですから、俺」

「……嘘つきか」

「失礼ですね」

「異世界ならともかく、並行世界？

違う時間軸、違った道筋を辿った同じだけれど違う世界からきた？？」

「えぇ、そうですよ」

ニコニコと男が答える。

「はっ、そんな存在、神にもいないぞ」

「あ、じゃあ俺、神さますら超えたってことですね！

頑張ってきたんだなぁ、なんちって」

とても五十代には見えない、それどころか幼稚にすら見える態度で男はおどけてみせた。

「そう、アキラさんよりも上に来た」

その言葉に、エドの顔色が変わる。

「この言葉の意味がわかりますか？」

「…………」

「わからないわけ、ないですよね？

この世界のアキラさんは、実の娘を――」

男の言葉は、しかし途中で止まる。

エドが襲いかかってきたからだ。

それを、男がヒラリとかわす。

「アハハ、貴方も変わらない。

なにもかも、変わらない」

楽しそうに男が笑う。

「俺も、曲がりなりにも親になったからわかりますよ。

子供の頃にはわからなかった、わかろうともしなかった、親の感情ってもんがね」

男は言って、続けた。

「でも、それはこの【お話】には関係のないことだ。

今、大事なのは大昔の借りを返すことですから。

墓参りに来たのは、ちょうど良かったからです。

もう、三十五年になります。

三十五年前、元々いた世界で俺はライさんとリムさんに助けてもらいました。

その時の借りを、恩を返しに来たんです。

なんだか、大変なことになってるみたいだったので。

でも、出来ることは限られてる。

俺が手を出しすぎると世界を壊してしまうから」

最後は苦笑だった。

そこに、声がかかる。

「マスターに御用の方、というのは貴方でしょうか」

「われらが主の片割れが会うってさ」

その声に男が振り返る。

そこには、双子らしき瓜二つの容姿をした少女と少年がたっていた。

少し前に、大愚が作った杖。

その杖が擬人化した姿である。

その二人を見て、男の顔が驚きに染まった。

今しがた、男とエドのやり取りの中で出てきた、そして墓の中で眠っているはずの【アキラ】そのものだったからだ。

そんな男に構わず、少女が問いかけた。

「あの、それで貴方のお名前は？」

男が、答える。

「ウスル、いや」

男は言いかけて、言い直した。

「アキレア。

テツ・アキレアですよ、お嬢さん方」