フィアナ、セシリアとお友だちになる！

「フィアナさん、どうしてここに！？」

「話は後。まずは、こいつをやっつけないと！」

　巨大ムカデとい睨み合い、私は戦闘態勢に入るのでした。

　ギィアア！

　形勢が不利になったのを悟ったのか、巨大ムカデは怒りの咆哮をあげました。

　さらには威嚇するように頭の触手が蠕き、その容貌をよりグロテスクなものに変貌させます。

（気持ち悪っ！）

　触りたくない相手、トップスリーに入ります。

　巨大ムカデは、ずりずりとこちらに近寄って来て、

「ヒィィッ」

（今の悲鳴は……、セシリアさん？）

　隣を見ると、セシリアさんは怯えたように後ずさりしていました。

　その顔は、よく見れば恐怖で真っ青になっており――

「ワタクシ、虫だけは昔から駄目なんですの……」

　消え入りそうな声で、セシリアさんはそう言います。

「克服しようと努力はしましたの。お掃除だって頑張りましたし、何度か虫のモンスターと戦ってみたりして――でもムカデだけは、あの形だけはどうしても駄目で――」

「分かりました。ここは任せて下さい」

　私は、一歩、前に出ます。

「ワタクシ、失敗してしまったんですわね」

「失敗？　苦手なモンスターを相手に、立派にマーガレットさんを守り抜いたのに？」

「駄目なんですの。ローズウッドの長女であるワタクシは、常に完璧で、模範とならねばならない。皆の前で、こんな失態を晒して――これではお父さまに、顔向けできませんわ」

　どう反応すればいいのか分からなかった私ですが、

「フィアナさんも、今のワタクシに助ける価値なんてありませんことよ？　今のワタクシでは、何も返せませんもの」

　そんなことを言われてしまい、さすがに少しだけムッとします。

　セシリアさんが何に悩んでいるのかは分かりません。

　それでもその言葉は、セシリアさんを助けたいと行動した人たちの気持ちを、すべて踏みにじることになるからです。

「助ける価値なんて誰が決めるんですか？」

「フィアナ……、さん？」

　不思議そうに顔をあげたセシリアさんに、

「何も返せない？　だから何だって言うんですか？」

「どういう……、ことですか？」

「いいですか、別に私は何か見返りが欲しいなんて思ってません。あれだけ一緒に行動して笑いあったセシリアさんに――生きていて欲しいと思ったから。それだけです！」

　私は、キッパリそう告げます。

「見返りを、求めず、ただワタクシを助けると。そうおっしゃいますの？」

「はい」

「ワタクシに、そんな価値があると？」

「価値とか、見返りとか、そんな堅苦しいこと考えないで下さい」

　――何か行動するときに、必ず見返りを求めて行動する。

　――それは派閥というものの基本的な考え方のように思います。

　そこに発生するのは、面倒なしがらみと、息の付かない殺伐とした世界。

「私はセシリアさんと、そんな関係にはなりたくありませんからね。これからも楽しく話して、ときどき勝負して――そんな毎日を過ごしたいです！」

「そう……、ですわね。ワタクシ、気がついたら下らないしがらみに、囚われていたのかもしれませんわ――フィアナさん、感謝しますわ」

　ようやくセシリアさんの瞳に、光が宿ります。

　勿論、巨大ムカデへの怯えはあれど、もうその顔に焦燥感は無く、

「フィアナさん、ワタクシは何をすれば良いですの？」

「こいつの特徴を教えてください。攻撃方法と、できれば気をつけないといけない予兆とかも」

「予兆、ですの！？　えーっと、えーっと――」

　わたわたと考え始めるセシリアさん。

　その表情は、いつもの底抜けに明るいセシリアさんそのもので、私は戦闘中にもかかわらずクスリと笑ってしまいます。

　巨大ムカデと睨み合うこと数刻。

　――突如として、巨大ムカデの目元が赤く光りました。

「ッ！　それ、気をつけて下さいまし。すぐに消化液が来ますわ！」

「え？　なんですか、それ！？」

「簡単に言えば、触れた場所が瘴気になる猛毒です。ワタクシも、あれに足をやられました――気を付けて下さいまし！」

　周囲を見れば、ところどころに猛毒の沼地が生まれています。

　あれも巨大ムカデの仕業なのでしょう。

（厄介な相手ですね。どこから現れたんでしょう――）

　私はセシリアさんたちを背負い、強く地を蹴り天高く飛び上がります。

「ごめんなさい、ちょっと失礼しますね」

「「ヒィィィィ！」」

　そのままグングンと空高く飛翔。

　ムカデは、良い感じにこちらを見失ってくれたようです。

「行きます！」

　私は、宙を勢いよく蹴って反転。

　地面に向かって、グイグイと加速していきます。

「イィィィィヤァァァァア！」」

　またしてもあがる絶叫。

　セシリアさんたちは、涙目でギュッと目を閉じていました。

（ごめんなさい！！）

（でもこれが、１番安全だと思うんです！！）

　内心で謝罪しつつ、私は容赦なくさらに加速。加速、加速。

　トップスピードの到達したところで、

「チェックメイトです！」

　私は、魔力を込めた蹴りを巨大ムカデに叩きつけます。

　落下速度の分まで威力が上乗せされた圧倒的な破壊力を持つ一撃が直撃し、

　ギシャァァァ！

　――もくもくと立ち上るは砂埃。

　断末魔の悲鳴をあげながら、巨大ムカデは地に倒れ伏し――私は、見事に巨大ムカデを一撃で仕留めることに成功したのでした。

　巨大ムカデを退治した私は、

「大丈夫でしたか、セシリアさん？」

「はい、助けていただきありがとうございます。マーガレットもこうして無事で――ローズウッド家の名において、この恩は必ず――」

「うんうん、そういうのはいいから――」

　私は、シーっとセシリアさんの口を塞ぎます。

「セシリアさま～！　無事で、無事で良かったですぅぅぅ！」

「ヘレナ！？　あなたまで、どうしてここに！？」

「当たり前じゃないですか！！　セシリアさまを置いて、私だけがおめおめと生き残れる訳ないじゃないですか～！」

　びえーんと泣きながら、セシリアさんに抱きつくヘレナさん。

　マーガレットさんまでもらい泣きしたように、わんわん泣きながらセシリアさんにしがみつき、

「２人とも、どうしてそこまで……？」

　――こんな失態を晒した私に、もう価値なんてないのに。

　心底、不思議そうに呟くセシリアさんに、

「私がセシリア派に入ったのは、ただセシリアさまと一緒に居たかったからです。ご無事で何よりですぅぅぅ！」

「私もですぅぅ。だいたい失態なんて、いつも晒してるじゃないですか！」

「ちょっと！？」

「私だって、見返りなんて要りませんよ。ただセシリアさまの傍に居られれば、それで幸せなんですから……！」

「だいたい今のセシリア派に、見返りなんて期待できますか？　見返りを期待するならモンタージュ派一択ですよ――それでも私は、セシリアがいいんです！」

「それは大概酷くありませんこと！？」

　思わずといった様子で突っ込むセシリアさん。

「ワタクシ、見えない何かに怯えたように突っ走って――ずっと、独り相撲をしていたのかもしれませんわね……」

　それからセシリアさんは、しみじみとそう呟きます。

　そんな彼女たちを見て、私は改めて思ったことがありました。

「私、派閥は入れませんが――セシリアさんとお友だちになりたいです」

「ッ！」

　フリーズするセシリアさん。

「も、もちろん無理にとは言いませんが！　それでもセシリアさんさえ認めて下されば――ほらっ、私こんな感じでムカデぐらいは倒せますし、なにより健康ですからね！」

（私、何か変なこと言いましたかね！？）

　私が、慌てて言葉を重ねていると、

「…………よ、喜んで！」

　とびきりの笑顔で。

　セシリアさんは私の手を掴み、ギューッと強く握りしめてきました。

「あ、あの……私も！　私なんかがおこがましいかもしれませんが、私もセシリアさまとお友だちになりたいです！」

「も、もちろん大歓迎ですわ！」

「それと、フィアナちゃんのことは渡しませんからね！（ヒソヒソ）」

「はい、ですわ？」

　ヒソヒソと言葉を交わすセシリアさんとエリンちゃん。

　とても仲が良さそうで何よりです。

「それでは集合場所に戻りましょうか。皆、心配してると思います」

「はい！」

　そうして私たちは、マティさんたちが待つ集合場所に戻るのでした。

（やった、２人目のお友だちです！）

　内心、叫びださんばかりの喜びを抱く私。

　そうして意図せぬモンスターの襲来というイレギュラーはあったものの、スロベリア野外演習は無事終わりを迎えるのでした。