004　安堵（ノエル視点）

　オレは小瓶を握りしめたまま宿屋を飛び出した。

　神獣様が身を体してあいつを守った。

　それがどうしても理解できなかった。

　あのシチューには一滴だけ自白剤を入れていた。

　今日の行動の全てをあいつに吐かせるために。

　でも、神獣様はオレがしたことを見透かし、あいつを守ることを選んだ。

「何であんな奴を……」

　あいつは、わざわざ裏道を通って誰かを探していた。

　やはりヴェルディエと繋がっているのだ。

　もう一人の胡散臭い王女の嘘かとも疑っていたが、あいつは――。

「裏切り者だ。……裏切り？　違う。オレは元々あんな奴……」

　認めてなんかない筈なのに。仲間でもなんでもない人間相手に裏切られただなんて、何を馬鹿なことを考えているのだろうか。

「キュピピ～」

　宿から神獣様の声がした。どうしてかあいつも一緒だ。

「ノエル。厨房に残っていたシチューを温め直したわ。一緒にいただきましょう？」

「一人で食え。オレは後にする」

　オレは宿屋横に備蓄してある薪を拝借し、焚き火の準備を始めた。外で見張っていよう。夜の間に使者と落ち合うかもしれないからな。

　あいつはボケっと突っ立ってオレの様子を窺っているが、神獣様は薪を組むと、オレの意を察して火を灯してくださった。

「あっ。焚き火をするの？　丁度良かったわ」

「は？」

　腰のポーチからゴソゴソと取り出したのは丸い小さな玉だった。そしてそれを火の中へと投げ込もうとして、オレは咄嗟に腕を掴み止めた。

「おいっ。誰に合図を送るつもりだ！？」

「痛いっ。ノエル。力が強いわ」

「うるさいっ。俺の質問に答えろ！」

「レナーテよ。城で待つレナーテに、無事を知らせると約束したの」

　悪びれもせず答えるこいつに、苛立ちが抑えられなくなった。もうこの場で全部明らかにしてやる。こんな嘘つきを神獣様の隣においてはおけない。

「嘘はもうやめろ。城を出てからずっと誰を探していた？　お前の考えていることは分かっている。ヴェルディエの使者を探しているんだろ？」

「え？　知っていたの？」

「……………」

　まただ。悪意のかけらもない呆けた顔でオレに問うなよ。

　返す言葉が見当たらない。こいつは少しも悪いと思っていないのだから。

　神獣様の事など、自分を優位に見せる道具としか思っていないんだろうな。それが酷く悲しく虚しい。

　やっぱりオレは、こいつに期待していたようだ。

　胸の内から湧き上がる感情で思い知らされた。

　オレは馬鹿だ。

　　

　オレの気持ちなんて分かるはずも、分かろうとするつもりすらないはずなのに、あいつは申し訳無さそうな顔で口を開いた。

「ごめんなさい。私、恋人がいるらしいのよ」

「は？」

　恥ずかしそうに頬を赤らめて、唐突な発言にオレの思考が停止した。

「あ、その前にもう一つ言っておかなきゃ駄目よね。――私ね。クラルテとしての記憶が一切ないの。覚えているのは、神獣様を召喚した後に目覚めてからのことだけなの」

「それは、知っている」

　知っていると言ったけど、何も分からない。

　こいつが何を言おうとしているのか。

「あら。そうなの。じゃあ、話が早いわね。もう隠すとか無理だから全部話すわ。大事なのは人命だもの」

　ホッと笑顔を溢したかと思ったら、真剣な眼差しでオレを見据える裏切り者の瞳に、オレは心の何処かで、こいつを信じても良いのかもしれないという安堵を得ていた。