005　孤高の支配者

「本物の？　それは、どの様な意味ですか？」

「そのままの意味だ」

　ネージュは冷たく言い捨てると、私に背を向け先程中庭で遭遇した青年へと振り返った。

「ノエル。お前はここに残り、神獣様の護衛と呪いの森の調査に尽力しろ。式はまだ先の予定だが詳細が決まったら連絡する。では、俺はこれで」

　ネージュはアレクにノエルを紹介し、護衛を引き連れ貴賓室を出ていこうとした。

「ね、ネージュ様。お待ち下さい。そのままの意味とは、どのような意味ですか」

「ちっ……ノエル。あとは任せた」

「はい。兄上」

　ネージュは舌打ちし私を蔑むように睨みつけると、マントを翻し部屋を出て行き、その場を託されたノエルが私へと口を開いた。

「オレはノエル＝テニエ。ネージュ＝テニエの弟だ。今日から神獣様の守り人を務めさせていただく」

「弟？」

「ああ。先程は、どうも。――それで、兄の言葉の意味についてだが、婚約者であるトルシュの王女を本物の巫女にする。という言葉そのままの意味だ」

　ネージュと同じ言葉をノエルは再度告げた。

　しかし、聞きたいのはそこではない。

「だから――」

「要するに、行方知れずの巫女を探し出し、この世界から消し去るという事だ。巫女は災厄の根元。常識的に考えれば分かるだろう」

　私の言葉を遮りノエルはため息混じりに言葉を発し、私が異論を唱えようとすると、レナーテが一歩前へでた。

「トルシュも元々同じ考えでしたわ。異論はありませんことよ」

「レナーテ。それは止めることにしたじゃないか」

「止める？」

　レナーテの言葉をアレクか否定すると、ノエルは怪訝そうに眉をひそめ疑問を口にした。

「ええ。常識と言っても、前回召喚した巫女が困った方であっただけで、同じ方が召喚されるのではないのよ。それなのに即刻処分だなんて、酷すぎるわ」

「は？　あー。利用価値があれば生かしておくということか？　悪くない考え方だとは思うぞ。仮の巫女では神獣様に悪影響かもしれないしな。兄者がどう判断するかは分からないが」

　

　解釈は多少ズレてはいるけれど、この世界の人を説得するには良い考え方かもしれない。

　兄のネージュは他人の意見など耳も貸さない様にしか見えなかったが、ノエルは意外と話の通じる相手だと感じた。

「ネージュ様にノエルから話してくれないかしら？」

「なんでオレが？　そんなことをする義理はない」

「あらそう。だったら私がネージュ様に伝えてくるわ」

「お姉様。待ってくださいませ。ネージュ様に異を唱えるなんて、婚約が破談になるかもしれませんわ。いくら神獣様を迎えられたとはいえ、トルシュはまだまだ存続の危機にあるのですよ」

「でも話すだけでも。それに、他にも確認したいことがあるの」

「でしたら、お姉様だけでお行きください。決して、トルシュの総意でないことを前提にお話しくださいませ」

「分かったわ。一人で行きます」

　レナーテに冷たく突き放され、私はスカートの裾をつまみ上げて入り口へと急いだ。

「姉上。ご一緒します」

「いや。オレが行く。オレは常に、神獣様のお側になくてはならないからな」

「ああ。頼んだ。ノエル殿」

　アレクはレナーテに睨まれノエルに託すことを選び、、私はちゃっかり頭の上に乗っていた神獣様とノエルと三人でネージュの後を追うことになった。

　◇◇

「お前、馬にも乗れないくせに追いかけようとしてたんだな。いくら港が近いとはいえ、のこのこ歩いて城まで行く訳無いだろ。本当に変な奴だな」

　貴賓室を出て追いかけたが、ネージュ一行は既に城を後にしていた。私が走って追いかけようとしていたら、ノエルが馬に乗せてくれた。

「失礼ね。未来のお姉様に向かって」

「……だからお前は。――あ、兄者っ！？」

　坂を下った先にテニエの一団が見えた。

　ネージュは、ノエルの呼び掛けに馬を止め振り返った。

「ノエル。どうした？」

「トルシュの王女が、兄者に聞きたいことがあるのです。よろしいですか？」

「ちっ。手短に話せ」

「は、はい。では、単刀直入に聞きます。本物の巫女にする。という言葉の真意ですが、巫女を亡き者にするという意味ですか？」

「ああ。見つけ次第、即処分しよう」

「だ、駄目です！　私はその考えに異を唱えます。巫女は以前の巫女とは別人が召喚されるでしょう。その彼女に責任を取らせることは間違っています」

　ネージュは、感情の読めない真顔のまま私を見据え、フッ鼻で嗤った。

「そうだな。俺が受けた屈辱は、そんな小娘の命だけでは賄えん」

「へ？」

「話はそれだけか？」　

「え……。巫女のことは」

「即処分は避けよう。しかしその後は巫女次第だ。俺に平伏し服従を誓うのなら、命だけは助けるかもしれん」

　ネージュは口元に不敵な笑みを浮かべた。

　彼はオレ様系でもツンデレでもない。『トルシュの灯』で例えると、孤高の支配者である魔族に似ている。

　心に闇を抱えた支配欲の塊のような男。

　私のいちばん苦手な分類の攻略対象だ。

　しかし、考えを変えてくれたことには礼を言った方が良いだろう。この人の好感度も上げなくてはならないのだから。

「あ、ありがとうございます。それから、もう一つ聞きたいことがあります。貴方は、友好の証をお持ちですか？」

「ああ。あれなら捨てたぞ。巫女と心を交わせることなどするものか」