第３６話　ナイフ

「えっ……なんで、急に、そんなこと……」

　私の質問に、美香ちゃんは顔を赤くしながら何やら慌て始める。

　しかし、私はあくまで何も答えず、彼女の目を見つめ返す。

　すると、徐々に美香ちゃんの表情が強張り、言い訳が出来ないことを悟っていく。

「……そう、だけど……」

　やがて、絞り出すようにそう言った。

　ようやく認めたか。

　私はため息をつき、口を開いた。

「……なんで？」

「なんで……って……」

「正直言って目障りなんだよね～そういうの。私さぁ、別に美香ちゃんに興味あるわけじゃないし」

　そう言いながら私は立ちあがり、美香ちゃんの前に立つ。

　ただでさえ、狭い密室に二人きり。

　しかもここまで近づかれたら、相手が好きな人じゃ緊張するだろう。

　私だって、同じことを美雪にされたら、滅茶苦茶緊張すると思う。

　しかし、美香ちゃん相手では緊張しない。

　……これが、好きかそうでないかの違いか。

「ねぇ、緊張する？」

　腰を曲げ、座っている美香ちゃんと視線を合わせながら、そう聞いてみる。

　すると美香ちゃんは頬を赤く染めながら「え……？」と聞き返してくる。

「ドキドキする？　顔熱くなる？」

「な、にを……」

　困惑したような表情を浮かべる美香ちゃん。

　このままでは埒が明かない。……仕方ないか。

　私は小さくため息をついて、美香ちゃんの唇を奪った。

　私のファーストキスは、美雪に捧げている。

　今更何度したところで、変わらない。

　ほんの一瞬の、短い口付け。

　顔を離すと、美香ちゃんはぽかんとした顔で私を見ていた。

「……こんなことしてもね、私の気持ちは全然揺れ動かない」

「……」

「貴方は私にとって、その程度の存在なの。だから、さっさと諦めてよ」

「……なんでそんなこと言うの……」

　小さく囁かれた言葉に、私は固まる。

　すると美香ちゃんは赤らんだ顔と潤んだ目で続けた。

「私は……私は、本当に好きなのに……！　そりゃあ、仔犬お姉ちゃんがお姉ちゃんのこと好きなのは知ってるよ！？　でも……好きでいるくらい……！」

「だからそう言うのが目障りなんだって！」

　私が声を張り上げると、美香ちゃんはビクッと肩を震わせた。

　それに私は息をつき、額に手を当てる。

　……頭が痛い。

　ここまで執着されるとは思っていなかった。

「……私は、その想いには応えられない」

　なんとか振り絞った声は、震えていた。

　怖かったんだ。

　真っ直ぐに感情を向けられるのが。

　彼女のその好意は、私にとって、まるでナイフを刺されているかのようだった。

　私は……そこまで自分の好意を、真っ直ぐ向けられないから。

「……分かってる」

「違う……美香ちゃんが思ってるような理由じゃなくて……」

「分かってるよ？　お姉ちゃんが好きだって。だから私の気持ちに応えられないんでしょう？　でも、勝手に好きでい続けるくらいは……！」

「私はもうすぐ死ぬの！」

　ついには我慢できなくて、私は声を張り上げた。

　狭いゴンドラにその声は静かに響き渡り、キン……と鼓膜を振動させた。

　咄嗟に私は口を手で押さえるが、すでに後の祭り。

　やってしまった……と、手の中で、私は唇を噛みしめた。

　その時、美香ちゃんに肩を掴まれた。

「ねえ、今のどういう意味なの！？　死ぬって……」

「み、美香ちゃんには関係ないでしょ！？」

「あるよ！　だって、私は仔犬お姉ちゃんのことが……！」

「うるさいッ！」

　咄嗟にそう叫んだ時、ゴンドラの扉が開く。

　私はすぐにゴンドラから飛び出し、美雪を探した。

　今すぐ美雪に会いたい。

　彼女に触れて、彼女の顔を見て、彼女の声を聴いて……。

　そう思っていた時、こちらを見ている美雪が見えた。

「美雪～！」

　私は美雪の名前を呼び、駆け寄った。