その17 予想外の来客
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ここはミュッリュニエミ帝国の東、エミネク砦。
元はチェルヌィフに対しての守りの要として築かれたものだが、残念ながらその期待には応えられず、現在では帝国軍の手を離れ、レフド・ハレトニェート率いるチェルヌィフ軍によって占拠されていた。
「ご当主様、準備が整いましてございます」
「うむ」
側近の報告に頷いたのは、煌びやかな鎧に身を包んだ騎士。
チェルヌィフ六大部族、ハレトニェート家の当主、レフド・ハレトニェートである。
あの日、ハヤテから伝えられたネドマの大発生の情報。それを聞いたレフドは、即座に帝都バージャントへと進軍する事を決定した。
今の帝国にはこれ程の事態を収められるような能力はない。そう考えての決断であったが、残念ながら直ぐに砦を発つ事は出来なかった。
先程も説明したが、ここはチェルヌィフに対しての防衛の要として築かれた砦。
いくら常駐部隊が予想外に弱体化していたとはいえ、砦というハードウェアそのものの機能まで低下していた訳ではない。
その攻略において、チェルヌィフ軍はかなりの出血を強いられていたのである。
戦死した兵士の埋葬に、ケガ人の治療。欠けた人員の補充を含めた部隊の再編成。
それだけではない。帝国内部に踏み込むとなれば、目的地となる帝都までの詳細な地図や、食料などの追加の物資も必要となる。
それらの段取りを済ませるのには、少なくない時間が必要だったのである。
「だが、準備は全て整った。今こそ帝都バージャントを目指す時だ」
レフドの言葉に周囲の騎士達の視線に熱がこもる。
チェルヌィフの歴史の中で、軍勢を率いて帝都まで到達したチェルヌィフ人はいない。
その最初の人間に自分達はなろうとしている。
正に歴史的瞬間に立ち会っているという自負。
騎士として、これに興奮しない者などいるはずもなかった。
砦の外に集められた兵士の数は約二万。
これらが今回、レフドと共に帝都バージャントを目指す全戦力となる。
ちなみに二万と言う人数は、現在のチェルヌィフ軍の大体半数となる。
全軍で挑まないのは、この砦に十分な守備戦力を残しておくため――もし、なんらかの理由で撤退を余儀なくされた時、本国までの安全な退路を確保しておくため――である。
とはいっても、それは理由の半分。もう半分はもっと現実的な事情。僅か数日では、これ以上の兵力を賄えるだけの兵糧をかき集められなかったのである。つまり、これ以上は増やしたくても増やせなかったのだ。
兵士達は各部隊ごとに分けられ、城塁の上――そこに居並ぶ指揮官達を見つめている。
やがて砦の中から、総指揮官、レフド・ハレトニェートが姿を現した。
レフドは大股で中央まで歩くと、マントを翻して高みから兵士達を見回した。
「勇敢なるチェルヌィフ騎士の諸君！ 並びにここにいる兵士達よ！」
ハヤテが密かに『イケボ』と称しているレフドの声は、肉声でも兵士の列の一番後ろまで良く届いた。
「我々は帝国領土に長駆直入し、激しい戦いの末にこれを打ち破り、このエミネク砦に祖国の旗を打ち立てる事に成功した！ これもひとえに偉大なるチェルヌィフ王家のご加護の賜物！ そして我々チェルヌィフ人が持つ、いかなる苦難をも耐え忍び、それを乗り越えて目的を達成するという、粘り強い国民性によるものである！」
レフドの言葉に兵士達の顔に誇らしげな表情が浮かぶ。
だが指揮官としては、今ここで彼らに満ち足りて貰う訳にはいかなかった。
「諸君らも知っての通り、我が国は過去に幾度となく、帝国による侵略を受け続けて来た。その度に家は焼かれ、畑は荒らされ、多くの同胞達が奴隷として帝国へと連れ去られた。諸君らに問いたい。そんな状況をいつまでも許していていいのか？ 自分達の子や孫の代になっても帝国に脅かされる。そんな生活を続ける事になってもいいのか？」
兵士達にはこれから長駆して、帝都まで攻め上って貰わなければならない。
敵の砦を落としただけで成し遂げた気持ちになられては困るのだ。
そのためには、帝国に対しての積もり積もった恨みを思い出させるのが一番だ。怒りの心は行動のためのインスタントな原動力になるからである。
レフドの思惑通り、目に見えて兵士達の表情が引き締まった。
「遡る事一年前。帝国軍はブラフタ平原へと進軍し、我らに敗北を期している。更にはその一年前。彼らはペニソラ半島へと進軍し、ここでも返り討ちに遭って逃げ帰っている。これらの事からも分かるように、帝国軍が精強とうたわれたのは、あくまでも過去の話。現在の帝国軍はかつての力を失った張子の虎。見せかけの軍隊でしかない。事実、諸君らの手によって、国の守りの要とも言えるこのエミネク砦は陥落した。これを最大の証拠と言わずして何と言うだろう」
レフドはここで兵士達を見回し、語気を強めた。
「兵士諸君！ 風は我らチェルヌィフに吹いている！ そして帝国は落日を迎えようとしている老いた獣である！ 今こそ我々自身の手で未来の憂いを断ち、国家繁栄のための礎を築くのだ！」
「「「オオオオオオオオオ！」」」
ドンドン！ ドンドン！
二万の兵が一斉に雄叫びを上げ、激しく足を踏み鳴らした。
レフドは兵士の士気が十分に高まったのを確認すると、後を部下に任せて砦へと戻って行った。
砦に入り、兵士の目がなくなると、副官が小走りでレフドへ近付いた。
「お見事でした。ヤツらの顔を見ましたか？ あのしてやられたといった顔。苦虫を噛み潰したようだったではないですか」
「――気持ちは分かるが、あまり味方の事を悪く言うな。どこに人の目があるか分からんのだからな」
いかにも『スッキリした』といった感じの、抜けるような笑顔の副官に、レフドは苦笑しながらそう注意した。
彼らの言うヤツらとは、城塁の上に並んでいた指揮官達。その中でも、特に帆装派の息がかかった者達の事である。
チェルヌィフ軍といえども決して一枚岩ではない。
反レフド派とも言える彼らにとって、遠征軍がエミネク砦を落としたというだけで十分面白くない状況だったのである。
それなのに、更にレフドは帝都まで進軍を開始するという。
これ以上レフドに手柄を立てさせるなどとんでもない。
彼らは裏から手を回し、目立たないように物資の補充や部隊の編成を遅らせる事で、レフドの足を引っ張ろうとした。
彼らの権限で出来る事など、その程度のレベルでしかなかったためである。
そんなしょうもない嫌がらせだったが、実際に実務を任されていた副官にとっては、地味に目障りなものだったようだ。
今の『してやったり』の顔を見れば、どれだけ腹に据えかねていたかが分かるというものだろう。
「ヤツらが流した流言飛語のせいで、妙に里心が付く者がいましたからね」
中でも副官の頭を悩ませていたのは、一部の部隊に蔓延する士気の低下だった。
物資の方は時間をかけさえすれば集める事も出来るが、人の心のケアはそうはいかない。
これは反レフド派の嫌がらせの中でも、かなり厄介な部類の問題だった。・・・のだが、さっきの演説のおかげで、兵士達の士気はすっかり元通りに、いや、それ以上の物になったのである。
「こんな事で足を引っ張られていては、ナカジマ殿とハヤテと交わした約束を果たせんからな」
レフドは事も無げにそう言ったが、並みの指揮官では例え声が枯れるまで叫んだ所で、そう簡単に兵士の心は掴めない。
今回上手くいったのは、レフドが今まで戦場で積み上げて来た実績と、本人の持つカリスマ性があっての事。
それが分かっている副官は、改めて自分の上司への尊敬の念を強くしたのだった。
「俺の馬の準備は出来ているか？」
「それでしたら貯蔵庫の前に。馬車もそちらに回しております」
「うむ」
根っからの武人であるレフドは、行軍時には基本的に馬車は使わない。乗馬で移動するのだが、作戦の打ち合わせ等、人目を避ける必要がある時に限っては馬車も使用する。
騎士に案内されて砦の貯蔵庫に向かったレフドだったが、その背中を呼び止める声があった。
「お、お待ち下さい、閣下！ 閣下に目通りを申し出る者が砦まで来ております！」
「俺に会いに来た者だと？」
いよいよ出発、という所で水を差される形になったためか、レフドは彼にしては珍しく不機嫌そうな声を上げた。
知らせに来た騎士は、その声音に気圧されたのか、次の言葉が出なかった。
それを見た副官が先回りして騎士に尋ねた。
「出発前にか？ その者は自分の事を何と言っていたのだ？」
「はっ！ その者は自分は――であると」
「――なんだと!?」
騎士が口にした言葉。その来客の名は、レフドに出発を先延ばしさせるのに十分な驚きを与えたのだった。
それから約三十分後。砦の一室。
開け放たれた扉から、初老の貴族が入って来た。
髪には白い物が混じり、どこか内臓を悪くしているのか、血色の悪い顔は頬がこけ、酒焼けした鼻と頬だけが赤らんでいる。
ゴツゴツとした手は昔は剣を握っていたようだが、今は細かく震えながら杖を持っている。
男の印象を一言で言えば、くたびれた冴えない男。あるいは没落した貧乏貴族といった所だろうか？
レフドは驚きと戸惑いを混ぜこぜにしたような声で男に尋ねた。
「ウルバン将軍？ 本当にあなたなのか？」
「レフド・サルート将軍。いや、失礼。今はレフド・ハレトニェート閣下でしたか。こうして直接お目にかかるのは十年以上前になります」
レフドが戸惑うのも無理はない。
このうらぶれた貴族の名はボリス・ウルバン。
かつては帝国の二虎と呼ばれ、東の部隊を率いる指揮官として、チェルヌィフ軍とも何度も戦火を交えた男。
そして二年前、ペニソラ半島に進軍した部隊の指揮官だったものの、ハヤテに敗れ、敗戦の責任を取らされて軍を追われた元将軍である。
次回「かつての二虎とかつての双獅子」
