その28　船上の死闘

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　トレモ船長は先陣を切ってハヴリーン商会の船に乗り込むと、手にした剣を大きく振り上げた。

「野郎共、やっちまえ！　相手が傭兵だろうが関係ねえ！　皆殺しだ！」

「「「「おおーっ!!」」」」

　武装した船乗り達が、次々と商会の船に飛び移った。

「ひいいいっ！」

「た、助けてくれ！」

「バカ野郎！　邪魔だ、どけ！」

　ハヴリーン船の船員達は、突然の襲撃に怯えて傭兵達に縋り付いた。

　だが、傭兵達は全員船の中に武器を置いたままにしている。

　その上彼らは防具すら身に付けていない、下着一枚の姿だ。

　攻撃するための武器も無し、身を守るための防具も無しでは、いくら戦い慣れした傭兵達とはいえ戦う術(すべ)はなかった。

「ギャアアアアアッ！」

「く、クソがっ！・・・ぐあああっ！」

　傭兵達はあっけなく切り殺されていく。

　船のあちこちで一方的な虐殺が繰り広げられた。

「傭兵だろうが何だろうが関係ねえ！　相手は武器も持たない丸裸だ！　殺せ！　息の根を止めろ！」

「チクショウ！　ぐはっ・・・」

「テメエら船乗り風情が――ぎゃあああ！」

「ひっひいいいいっ！　お、俺達は傭兵じゃない！　た、助けてくれ！」

　ハヴリーン船の船員達は算を乱して逃げ惑う。

　傭兵達は必死の抵抗も虚しく、みるみるうちに血の海に沈んでいった。

　この時になって、ようやく武器を手にした傭兵が船内から現れた。　

　彼らは仲間の死を前に、顔を真っ赤にして怒気を漲らせた。

「なっ！　テメエらこんな真似をして、ただで済むと思うなよ！」

「こっちに武器を持った傭兵がいるぞ！　油断するな！」

「思い知らせて――ぎゃあ！」

「よし！　今だ、怯んだぞ！　一斉にかかれ！」

　しかし、この時点で、既に船の上は、ほぼ襲撃者によって制圧されていた。

　彼らの参戦も焼け石に水。

　武器を手にした傭兵だろうと、数の暴力には敵わない。

　四方八方から同時に攻撃され、彼らは全身血だらけになって甲板の上に倒れたのだった。

　こうして戦闘が開始してから僅か数分。

　骸骨団(コステラ)は、トレモ船長ら襲撃者達によって、あっけなく壊滅されてしまったのであった。

　戦いが終わった甲板の上は、まるで赤い絵の具をぶちまけたようになっていた。

　潮の匂いに血の匂いが混じり、錆臭い吐き気を催す悪臭が漂っている。

　こうして全ては終わった。――いや、違う。彼らがここに来た目的がまだ終わっていない。

　トレモ船長は、降伏したハヴリーン船の船員の胸倉を掴み上げた。

「おい！　この船にアデラお嬢様――若い娘が連れ込まれているだろう！　案内しろ！」

「は、はひいいいいっ！」

　船員は血の付いた剣を突き付けられ、ガクガクと体を振るわせた。

　トレモ船長は、仲間の船乗り達に振り返った。

「何人かは俺に続け。残りは傭兵共に止めを刺して回れ。死んだふりをして機会をうかがっているヤツがいるかもしれねえ。くれぐれも油断はするなよ」

「「「おう！」」」

「は、はひいいいいっ！」

　気の毒に、ハヴリーン船の船員の顔からは、すっかり血の気が引いて紙のように真っ白になっている。

　彼はトレモ船長に促されて船内に入ろうとして――「ぎゃっ！」蹴り飛ばされて床に転がった。

「おおっと、誰も動くんじゃねえぞ」

　哀れな男を蹴り飛ばして現れたのは、傷だらけの凄みの有る男だった。

　今となっては骸骨団(コステラ)のたった一人の生き残り。団長のガドラスである。

　ガドラスは利き手に剣を、そして左手に少女の細い腕を掴んでいた。

「アデラお嬢様！」

「ト、トレモ！」

「ひ、ひいいい、お、お前達、俺に近付くな！」

　後ろ手に縛られ、ガドラスに引っ張り出されたのは、うら若き少女だった。

　バニャイア商会の娘、攫われた少女アデラである。

　そしてアデラを羽交い絞めにしている、顔中白塗りの異相の青年。

　こちらはこの騒ぎの元凶。評議会議長の孫、ペル・ハヴリーンである。

　アデラは少し疲労している様子だが、どうにか気丈に振る舞っている。

　着衣にも大きな乱れは見られない。

　どうやら傷付けられたり乱暴されたりしてはいないようだ。

　トレモ船長はひとまずその事に安心した。

　ガドラスは周囲の惨状を見回すと、「チッ」と舌打ちをした。

「テメエらよくもやってくれたな。おい！　この娘の命が惜しければ、この船の船員を放せ！」

　ガドラスの恫喝に、トレモ船長の部下達は思わず後ずさった。

　船員達がおっかなびっくり立ち上がる。

「おい、向こうの船に乗り移れ！　コイツらの船を頂いていくぞ！」

　船員達はガドラスの指示で慌ててトレモ船長達の船に向かった。

「テメエらは動くなよ。この娘がどうなるか分かっているよな？」

　トレモ船長達はガドラスを睨み付けるだけで一歩も動けない。

　もし、誰かが迂闊に動けば、この男はためらいもなく人質の少女を切り殺すだろう。そう思わせるだけの凄みがこの男にはあった。

「・・・船長」

「・・・ダメだ、動くな」

　トレモ船長達は僅かなチャンスも見逃すまいと、武器を持つ手に力を入れた。

　しかし、その動きが怯えたペル・ハヴリーンを刺激してしまった。

「お、お前ら全員武器を捨てろ！　こ、この女がどうなってもいいのか！」

「！　・・・ちっ！」

　トレモ船長達は渋々、武器を足元に転がした。

　ペル・ハヴリーンは相手が武器を失った事、そして相手が自分の命令に従った事で、すっかり調子付いてしまった。

「は、ははっ！　情けないな！　お前達この女を助けに来たんじゃないのか？　なのになんだその姿。完全に俺の言いなりじゃないか。俺達がコイツを人質にするとは思わなかったのか？　ははははは！　バカ共め。剣を降り回すだけで頭は足りていないようだな」

　ペル・ハヴリーンは悔しがるトレモ船長達をあざ笑うと、アデラの髪の毛を掴んだ。

「バニャイア商会はバカばかりだ。良かったなアデラ、あんなヤツらと縁が切れて。俺が連れ出してやった事に感謝しろよ」

　だが、ペル・ハヴリーンがいい気になっていたのはここまで。

　彼の笑いは即座に凍り付いた。

　ペル・ハヴリーンの視線の先。夏の陽光を反射して、大きな翼がこちらに向かって一直線に向かって来たのだ。

「ひっ・・・ば、化け物！」

　グオオオオオオオオッ！

　大きなうなり声が響き渡ると共に、ハヤテの四門の機関砲が唸りを上げた。

　ドドドドドドドドド！

　バリバリバリバリ！

　20mm機関砲の弾丸は、ハヴリーン船の帆に集中した。

　厚手の帆布はズタズタに引き裂かれ、焼夷弾で焼けて火の粉を撒き散らした。

「ひいいいっ！　ガ、ガドラス、お、俺を助けろ！」

「なっ！　このバカ！　何しやがる！」

　ペル・ハヴリーンは恐怖に我を忘れて、この場に残った最後の味方――ガドラスに縋り付いた。

　ガドラスは突然、護衛対象にしがみつかれて身動きが取れなくなった。

　トレモ船長はこの隙を見逃さなかった。彼は足元の剣を拾うと大きく前に突き出した。

「バカ、離れ――ぐっ・・・」

　ガドラスの胸にトレモ船長の剣が深々と突き立てられた。

　彼はそれでも剣を振り上げたが、その時にはもう何人もの船乗り達が彼に切りつけていた。

「――ぐふっ!!　くそっ・・・こんな仕事・・・受けるんじゃ・・・なかった・・・ぜ」

「ガ、ガドラス！」

　ガドラスは全身をなますに切り刻まれ、血だまりの中に倒れた。

　倒れた彼に追い打ちの攻撃が襲い掛かり、彼は無数の剣に刺されて死んだ。

　傭兵達の間にその名を轟かせる、骸骨団(コステラ)のガドラスのあっけない最後だった。

「ガ、ガドラス！　ち、違う、俺は、俺のせいじゃ・・・。そ、そうだ、アデラ！」

　ペル・ハヴリーンは人質の存在を思い出し、慌てて手を伸ばした。

　――が、その手は横から伸びたトレモ船長の手に掴まれていた。

「これ以上、好きにやらせるものかよ」

「ひいっ！　い、イヤだ！　た、助けて――ゲッ、ゲフッ」

　トレモ船長は無言でペル・ハヴリーンを引き寄せると、その胸に剣を突き刺した。

　剣は肺を突き破り、ペル・ハヴリーンは血の塊を吐き出した。

　彼は泣きじゃくりながら床に崩れ落ちた。

　白塗りの顔は、血と涙の跡でぐしゃぐしゃに汚れていた。

「ヒッ、ヒッ、い、痛い・・・ゴフッ。痛いいたいいたいゲホゲホ・・・こんなのウソだ・・・死にたく・・・な・・・い・・・死・・・な・・・」

　ペル・ハヴリーンは血だまりの中で弱弱しくもがいた。

　胸を焼く激痛の中、やがて彼は意識を失い、そのまま二度と目覚める事はなかったのである。