33 　アーノルドをデロデロに甘やかす

　ディアが目覚めると見慣れたベッドの上にいた。隣には、椅子に俯き眠っているエイダの姿があった。

（あれ……？　今のは全部、夢？）

　ディアは起き上がろうとしたが、力が入らず起き上がれなかった。物音を聞いたエイダが飛び起き「お嬢様！？」と叫ぶ。

　『おはよう、エイダ』と言いたいのに、声がかれて出てこない。

　駆け寄ったエイダは両手でディアの手を握りしめると、涙を流して「良かった」と呟いた。

「お嬢様がお城から戻られてから、もう5日も目覚めなくて……。ああっ、みんなに知らせないと！」

　どうやら夢ではなかったようだ。言われてみれば、全身がきしむように痛い。エイダが部屋から飛び出した後、すぐに父と兄が部屋に駆け込んできた。

「ディア！」

　父の瞳に涙が浮かんでいる。

（あれ？　いつもより静かね）

　涙を浮かべ黙り込んだ父と兄から、心の声が聞こえてこない。

（ああ、そっか。神様との関りがなくなったから、心の声が聞こえなくなったのね）

　前世の記憶や小説『アルディフィア戦記』のことを思い出そうとしても、頭に霧がかかったようにぼんやりとしか思い出せない。ディアが咳込むと、エイダが水を飲ませてくれた。

「お兄様、アーノルドは無事ですか？」

「無事だ。王命により、アーノルド殿下が、成人されればすぐに王位を継ぐことが決まった。婚約者はお前だ、ディア」

「そっか……良かった」

　父がディアの手を強く握った。

「ゆっくり休んで、体調を整えなさい」

「はい、お父様」

　ディアはまた目を閉じた。

　それからベッドの上でのんびりと一週間過ごして、ようやくディアは出歩けるようになった。

　今日は、お城に行ってアーノルドに会える日だった。

（ずっと会ってなかったけど、アーノルドは元気かな？）

　アーノルドからは毎日のように手紙と花が届いたが、会うのはこれが初めてだった。

　朝から気合を入れて、エイダやメイド達に磨きに磨きこんでもらった。数時間後、鏡の前にはエイダたちの最高傑作のディアの姿があった。

「お美しいです、お嬢様！」

「ありがとう」

　微笑みかけると、エイダやメイド達も嬉しそうに微笑んだ。

　王家からの迎えの馬車まではベイルがエスコートしてくれた。その間、ベイルはずっと小言を言っていた。

「ディア、婚約者といえども、お前たちはまだ未成年だ。節度を守ってお付き合いするんだぞ」

「はい」

「夕方までには帰ってこい。お泊りなんて厳禁だからな！？」

「はい」

「ああ、心配だ！　やっぱり俺も一緒に！」

　一緒についてきそうなベイルを残して、ディアは馬車の扉を閉めた。

（早くアーノルドに会いたいな）

　そんなことを考えていたら、馬車はあっという間に王宮にたどり着いた。馬車の御者が恭しく扉を開くと、見知らぬ男性がディアをエスコートしてくれた。そして、そのまま王宮の庭園内へと案内される。

　薔薇が咲き乱れる庭園には、一人の王子様が立っていた。

　王子様が身にまとう衣装は、光沢のある黒い生地に、金糸で刺繍が施されている。黒と金のコントラストは、燃える様な赤い髪にとても良く似合っていた。王子様が振り返り、黄色の瞳を優しく細めた。

「ディア」

「アーノルド」

　駆け寄りお互いに抱きしめあう。

「ディアに会いたかった」

「私も」

「身体は大丈夫？」

「うん、もう大丈夫」

「良かった……」

　アーノルドの背丈は、ディアの記憶の中より伸びていた。肌の艶もいいし、髪も綺麗に整えられている。

「アーノルド、王子様みたい。あ、元から王子様だったね」

「変かな？」

「ううん、すごくカッコいい」

　アーノルドは頬を赤く染める。

「ディアも、すごく綺麗で……」

　アーノルドは黙り込んでしまった。

（こういう時、心の声が聞こえたら楽なのにね）

　仕方がないので、ディアはアーノルドの顔を覗き込んだ。

「綺麗で、何？」

「あ、えっと……綺麗すぎて……その、すごく緊張する」

「嬉しい、ありがとう」

　ディアが微笑みかけるとアーノルドは首から耳まで真っ赤に染めた。可愛いアーノルドを堪能しながら、ディアはため息をついた。

「でもね……少し悔しいな。私が一番にアーノルドのお世話をしたかったのに……」

「お世話って？」

　アーノルドは、不思議そうに首をかしげた。

「お世話って言うのは、アーノルドの髪をとかしたり、服を着替えさせたり、そういうの」

　ポカンとアーノルドの口が開いた後に、その瞳がキラキラと輝いた。

「し、して！」

「いいの？」

　首を激しく上下に振っている。

「僕の部屋に行こう！」

「え？　今から？」

　振り返ったアーノルドは「だ、だめ？」と子猫のように瞳を潤ませた。

（くはっ！？　かわぁいいいい！）

　こんなお願いを断れるはずがない。アーノルドに手を引かれ庭園を抜けて王宮の中へと入っていく。行く先々ですれ違う人々がアーノルドに深く頭を下げた。

（うん、みんな、ちゃんとアーノルドに敬意を払ってくれている。良かった）

　そのことがディアが嬉しかった。しばらくしてから、豪華な扉の前でアーノルドは立ち止まった。扉の前には二人の騎士が立っている。

「ここが僕の部屋」

　騎士は恭しく部屋の扉を開いた。

　中にはメイドが二人控えていた。そのメイド達にアーノルドは「出て行って」と冷たく伝える。

（あれ？）

「アーノルド、メイド、嫌なの？」

　そう尋ねると、アーノルドは視線を泳がせた。

「嫌とかじゃないけど、今まで散々いないものや、邪魔者のように扱われてきたのに、急にかしずかれても……」

「そっか、複雑だよね……」

　ディアはアーノルドの右手を優しく握った。

「じゃあ、王宮で頑張っているアーノルドを、今日は私がデロッデロに甘やかしてあげるね！」

「で、でろでろ？」

　戸惑うアーノルドに「良いから良いから」と言って鏡の前に座らせた。引き出しからブラシを取り出すと、アーノルドの赤い髪に触れる。

「ずっと前からこの綺麗な髪を、こうしてといてみたかったの」

　鏡越しのアーノルドが気持ちよさそうに目を閉じた。一通り髪をとくと、今度はアーノルドの上着にふれる。

「な、なに！？」

　赤くなるアーノルドに、ディアは「もっと楽な服に着替えようよ」と微笑みかける。

「こういうお世話もしてみたかったの」

　アーノルドの上着のボタンを一つ一つ外すと、アーノルドが顔を赤くして顔を逸らした。上着を脱ぐと下には白いシャツを着ていたので、シャツのボタンを上から2個ほど外した。

「着替えなくても、これで楽になったかな？」

　アーノルドは赤い顔のまま無言で首を縦に振る。

「それでね……」

　ディアはアーノルドのベッドの上に座って、その横を軽く叩いた。

「こっちに来て、アーノルド」

「だ、ダメだよ。僕たち……その、まだ……」

「いいから来て」

　アーノルドは両手を強く握りしめると、覚悟を決めたように頷いた。

「アーノルドここに座って」

　言われるままに隣に座ったアーノルドに向かって、ディアは自分の膝を叩いた。

「ここに頭を乗せて？」

「え？　……う、うん」

　恐る恐る頭を乗せたアーノルドにディアは「耳掃除していい？」と聞いた。

「え？」

「さっきブラシを探していたら、耳かきを見つけたの。私、好きな人にこういうことをやってみたくて」

　ディアが耳かきを見せると、アーノルドは「そ、そうだよね！　耳掃除だよね！　僕はいったい何を考えて……」と両手で顔を覆った。

　耳掃除をしながらディアが「ねぇねぇ気持ちいい？」と聞くと、「……うん」とうっとりした声が返ってくる。

「はい、終わったよ。次はねぇ……」

　ベッドからディアが立ち上がろうとすると、アーノルドに腕を掴まれた。

「あのね、ディア……」

　少し潤んだ黄色の瞳が、まっすぐにディアを見つめている。アーノルドは何かを言いたそうにして俯いた。もう心の声は聞こえない。ディアは静かにアーノルドの言葉を待った。

「その、あの……えっと」

　不器用だけど、一生懸命に何かを伝えようとしてくれるアーノルドが愛おしい。

「き、キス、したい、です」

　なんとか絞り出した言葉を聞いたとたんに、ディアはアーノルドにキスをした。

「したよ。次は何をして欲しい？　アーノルドのお願いは、私が何でも叶えてあげる」

　アーノルドは、泣きそうな顔で「もう一回、して」と呟く。ディアがもう一度アーノルドに唇を重ねた。

「も、一回」

　唇が離れる度に、アーノルドは「もう一回」を繰り返す。何度目か分からないキスの後、アーノルドは荒い呼吸を繰り返して切なそうにディアを見つめた。

「ディア……」

　ディアはアーノルドの頬にキスをすると耳元で囁く。

「この続きは、結婚したらしようね」

　顔を真っ赤に染めたアーノルドは、コクリと静かに頷いた。