高校生活６日(楽しい肝試し？)②

　モニターの端……小さく道の向こうが映り込んでいた。

「これは……止めないと!!」

「明乃ちゃん!?」

「何、どうしたの!?」

　私が突然走り出したので、みんなは驚いた顔で立ち尽くしている。

　みんな、驚かせてごめんなさい！　説明は後から!!

　今日は“絵井神様”がいないのだから、私がなんとかしないと!!

　自分の全力で山道を駆け上がった。これも若いからできることで、歳を取った私では無理だっただろう。

　でも……この分、能力の使い勝手が分からなくなっている気がするわ。

　私の『暗闇の眼』は、その場所で誰かが死ぬという未来の光景が見える。

　さっき、浅井くんと田島くんに、死を予感させる『黒い靄』が見えなかった。つまり、直前までは死(・)ぬ(・)運(・)命(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ということ。

　今は条件が揃っている……!!

　小さな赤い鳥居が見えた。そこをくぐった所に、浅井くんと田島くんが歩いている。

「浅井くん!!　田島くん!!」

「えっ!?　弥生さん？」

「どうかしたの？　そんなに慌てて……」

「はぁ……ちょっと、ま……待って二人とも……はぁ……はぁ……」

　スーハー、スーハー……

　懸命に息を調えて、二人の奥の道を睨む。

「何……何かいた？」

「ごめん、ちょっとだけ……二人は動かないでね」

　奥。そこには細くて長い石段がある。

　その下、階段の始まり付近に……“血塗れの浅井くんと田島くん”が転がっているのだ。

　石段から落ちたの……？

　確かに細くて急な階段だけど、こんなに酷い落ち方もないだろうと思った。

　私は階段の下で仰向けになっている、“未来の田島くん”にそっと話し掛ける。彼は私と目が合うと、瞳孔を開いたままパクパクと口を動かす。

「田島くん……何で、こんなことに？」

『落と……された……』

「…………誰に？」

『神……様……』

「…………？」

　神様？　まさか……？

　上を、石段を登った所に、ゆらゆらと何か白い影が見えた。ハッキリとは分からないので、きっと私の能力の範疇外の存在なのかも。

『…………男同士で、来るな……って……』

「……………………」

　…………なんか、厳しい神様なのね。

「……二人とも、ちょっと引き返して。そこの鳥居の外へ」

「えっと……」

「……お願い」

「あ、うん。わかった……智哉」

「うん……」

　私の緊迫した感情が伝わったのか、田島くんが浅井くんの肩を押して二人で鳥居を出る。

　すると、私の目の前にいた“血塗れの浅井くんと田島くん”が煙のように薄くなって消えた。

「……回避した」

　これは肝試しを中止した方がいい。

「明乃ちゃん！」

「あ、みんな……」

　二人が鳥居を出た所で、私を追ってきたみんなが合流していた。

「明乃くん、まさか『アレ』か？」

「はい……中止した方がいいかもしれません。この上には、この山の“主”がいます」

　昔、『暗闇の眼』の修行をしていた時に聞いたことがある。

　死亡の原因が人為らざるものなら、関わる前に近付くな……と。

　この山は小さいけれど、ちゃんと神社が建てられ祀られているのだから、主である山神様はきっと強い力を持つのだろう。

「肝試しは残念だが中止にする。理由は後で教えるから、一先ず旅館へ戻るぞ！」

　中止の理由は梅先生が何か誤魔化してくれると言ったので、お言葉に甘えて黙っておくことにした。

　怒らせる前に立ち去るのがいい。きっと今ならまだ…………

　みんなでスタート地点に戻ってきたので、これでもう安心だと思った私の考えは甘かった。

　スタート地点の近く、さっきと同じく赤い鳥居が目に入ったのだ。これは山の入口の鳥居。

　その先は道路になっている。

「…………嘘……」

　道路の真ん中、点々と人影が倒れているのが分かった。

　その数…………六人。

「仕方ない、帰って風呂に入ろう」

「はーい」

「あー、ちょっとだけなのに、何か疲れた……」

「……私、ちょっとホッとしました」

「早めに寝るか……」

　ぞろぞろと鳥居に近付くみんな。

「みんな、スト――――ップ!!!!」

「「「「えっ!?」」」」

「鳥居をくぐっちゃダメッ!!!!」

　……私の考えは甘かった。本当に。

「え？　え？　何？」

「まだ、何かあった？」

　みんなの動揺が痛いほど伝わる。

　……誤魔化し切れないかも。

　梅先生がみんなを一ヶ所に集めて、そこに留まるように言っている。

「お前たちはそこで待て。…………明乃くんどうした？」

「……先生、今この山を出たら、みんな死にます」

　私たちはとっくに、この山の山神様を怒らせてしまっているみたいだ。

「鳥居の外に出られません……戻れないなら、山の上に進むしかないかもしれない……」

「それは、どういうことだ？」

　山の上に進んで神社へ行く。

　そして山神様に許しをもらい、無事にこの山を出なければならない。

「何でこんなに神様が怒っているのか」

　まず、この山に私たちが入った時点で、神様が怒る条件ができてしまった。

　考えられる理由は『時間』『人数』『男女』『服装』『持ち物』…………これでもし、何もなく『ただ何となく』なら、私たちは終わり。

「……どうする？　明乃くん？」

　梅先生が天を仰ぎながらため息をつく。しかし、その口の端は不敵につり上がっていた。

「梅先生……まさか、楽しんでますか？」

「フッ……さぁ？　だが、今までにないピンチだと思ってな。頼れるのは明乃くんだけだ」

「…………まだ、分かりませんよ」

　私は“視える”だけ。

　その視えることだけを頼りに、突破口を探り当てなければならない。

「ここの鳥居を越えなければいい……上の鳥居で助かるパターンを探しましょう……」

　こんなに緊張するのは久し振り……人の命が掛かっているのに、私はどこか高揚しているのだ。

「……絶対、みんなを守るのよ」

　自分に言い聞かせる。

　――――例え“暗闇の眼”のことを気味悪がられても……

「“友達”の命は守る……」

　そのための覚悟なら、いくらでもできるわ。