ＥＸ３６　メロディがどうなったかって？　それより私を団長と呼べ

「うーん、失敗しちゃったなぁ」

　メロディ・ノックスは船の残骸に寝転がって呟いた。

　大海原の上、満天の星の海の下。

　月明かりが綺麗な夜。

「やっぱり、『覇王降臨』は使わない方が良かったみたい」

　理性が飛びかけた。でも完全に飛んだわけではない。アスラに対して、マホロを名乗らないだけの正気はあった。

　まだその時ではない。

　メロディはまず《魔王》を退治しなければいけない。一族１５００年の悲願を達成するのが先だ。

　まぁ、メロディが死んでも大きな問題はない。マホロ候補は他にもいるので、技が途絶えることはない。

　ただ、《魔王》を殺せるだけの力量があるのは、現時点でメロディだけ。なので、《魔王》退治が１００年は遅れることになる。

　でも、それだけのことだ。

「えっと、あの星があっちで、あの星座がこっちだから……」

　メロディはフルセンマーク大地の方角を、星座を元に割り出す。

「遠いよねぇ……」

　ゴジラッシュに乗って移動したので、距離感が割と混乱している。

　ゴジラッシュの速度はかなり速かった。

「ま、いっかぁ」

　メロディは寝転がったまま背伸びした。

　食料は魚を獲ればなんとかなる。水分もまぁ、魚の生血やら自分の尿やらで賄えるはず。

　塩水は一気に飲まない方がいい。毎日、チビチビ飲む。そう聞いた。

　メロディは過去に、母親と下界に降りたこともあるし、色々なことを教わっているのだ。

　割とダメージが残っているが、この残骸を押して泳ぐぐらいは可能だ。

　残骸は休憩用に必要だ。魚を食べる時にも、床があった方がいい。

「アスラってば、本当に自信満々で大好き」

　メロディはアスラとの戦闘を思い返していた。その前に殺したハスミンのことは、すでに忘却の彼方だ。

　アスラ、サルメ、マルクスの統率された一連の流れに、感動すら覚える。

　単独での戦闘しか知らないメロディにとっては、非常に新鮮だった。

　もちろん、敵が多数である場合の稽古もしているが、こちらは常に１人を想定している。

「今後、サルメとマルクスがアスラと同じ魔法使えるようになったら、厄介だなぁ」

　ステルスマジックのことだ。あれは察知するのが難しい。躱すにはかなり高度な集中が必要だ。もちろん、メロディは躱せる。

　厄介だ、と言う割にメロディは笑顔だった。ニコニコ、ニコニコと笑っている。

「下界って、結構楽しいかも」

　英雄候補に落胆した。英雄たちに失望した。大英雄である自分の父でさえ、想像より弱かった。

　でも。恐ろしくおぞましい存在に会えた。

　アスラ・リョナ。１３歳の少女。年齢からはおおよそ、想像すらできないような狂気を孕んでいる。

　私の狂気と少し似ているね。

　　　　　　　◇

「英雄！！　殺しちゃったかもしれないの！？」

　傭兵国家《月花》の拠点、謁見の間。

　アイリスは泣きそうな声で叫んだ。

　アスラたちの戦闘は、ブリットが解説していたのだが、人形はゴジラッシュの攻撃で塵になった。

　よって、メロディがどうなったかアイリスたちは知らない。

　メロディだけでなく、コンラートやペトラもどうなったのか知らなかった。

　しかし、ゴジラッシュが２人を脚で鷲掴みにして持って帰った。

　どう見てもドラゴンが餌を運んでいるようにしか見えなかった。

「大丈夫じゃないかな？」アスラが脳天気に言う。「簡単に死ぬタイプじゃないし、仮に死んでいたとしてもゴジラッシュのせいだし、私には関係ない」

「ゴジラッシュのせいにしますの！？」

　ティナがビックリして叫んだ。

　ちなみに、アスラは両腕を首から吊っている。寝る前に、アイリスが覚えたての回復魔法を使って、ある程度治す予定。

　アイリスの回復魔法は、ルミアのより性能が劣る。ケガは何でも治せるが、病気には無意味。完治に必要な時間はルミアの魔法とほぼ同じだ。

　ルミアは固有属性で、アイリスは基本属性だから仕方ないのだが。

「ありゃ殺しても死なないだろうぜ！！」コンラートが笑う。「《魔王》か何かかとワシは思ったぞ！！」

「ああ、クソ、なんだってんだよクソ」ペトラが言う。「《焔》は壊滅、海賊団も壊滅、あたしに居場所はねーのかよクソ」

「ゴジラッシュの胃の中とかどう？」とレコ。

「うるせぇクソガキ、てか、《月花》の世話にはなりたくねー」ペトラが言う。「コンラートさん、もう行こうや？」

「ああ、どこにでも行け」マルクスが言う。「保護してやる義理もない。あの場から救出してやっただけでも感謝しろ」

「助けたのは、ぼくですわ」ティナが苦笑い。「マルクスは助ける気なかったと思いますけれど」

「ティナは優しいですね」サルメが言う。「コンラートさんたちには、とりあえず地図だけ渡すので、好きな場所に消えてください」

「オルガは残りたまえよ？」アスラが言う。「君はいくらでも払うと言ったからね」

「ちょっと待って！？」オルガがビックリして言う。「魔物を倒したのは英雄でしょ！？　それって英雄の義務だから、お金払う必要なくない！？」

「そう思うわよ？」アイリスが言う。「気にせず帰っていいわ。魔物から市民を救うのは英雄としては当然の行動だもの」

「そのあと、市民を殺そうとしたけど？」とアスラ。

「市民って？」とアイリス。

　アスラが自分の顔を指さそうとして、腕が動かないことを思い出して苦笑い。

　察したレコが、アスラの代わりにアスラを指した。

「アスラは生きてるから平気よ」アイリスが言う。「むしろメロディが死んでた方が困るわ」

「だからそれはゴジラッシュだってば」とアスラ。

「アスラがスキル使わせたんでしょ！？」

「そうだったかな？　覚えていない。英雄に殺されそうで怖くて無我夢中だったんだよ私」アスラがしれっと言う。「英雄がいきなり攻撃してくるなんて、大英雄に抗議しよう」

「ゴジラッシュも自己防衛だ」とマルクス。

「メロディさんが悪いです」とサルメ。

　ちなみに、サルメは肋骨が折れていて、顔も腫れている。すでに治療済みで、アスラの【花麻酔】も貼っているので痛みはかなり引いている。

「そうだとしても！！　一応、報告はするからね！？　あたしも英雄だから、さすがに英雄が生死不明の状態なのは報告するわよ！？」

「好きにしたまえ」

　アスラはやれやれと首を振った。

「さって、それじゃあ、ワシらは行くか」コンラートが立ち上がる。「アスラ、恩はいつか返す」

「ふん。さっきオルガが言ったように、魔物を倒したのは英雄さ」アスラが言う。「恩などない」

「それじゃあ、ワシの気が済まん。この海賊王、いや、冒険王コンラート・マイザー様が、受けた恩を仇で返すことはできん。船が必要な時は声かけろや？」

「いや、船ないだろう？」とアスラ。

「ワシは海の男だ。三度、ワシは海に出る。当然のことだ。新大陸発見は諦めるが、海は捨てん。船など奪っちまえば問題ない」

「そうかい。では時々、手紙を書いて居場所を知らせておくれ。船が必要な時は声をかける」

　アスラの言葉に、コンラートが大きく頷いた。

「あたしはあとで合流するぜコンラートさん」ペトラも立ち上がる。「せっかく陸に戻ったから、ちょいと部下の様子見てくるわ。上手く逃げたとは思うけども、やや心配でな」

「おう。むしろワシも行こう。海に出るのはそのあとでもいい」

「お？　そいつはありがてーな。あたしにとっちゃ、今はあんたがボスだし。オルガも来るだろ？」

「もちろん！」

　オルガが飛び跳ねるように立ち上がった。

　３人にはすでに絆がある。

「部下というのは、《焔》の時のかね？」とアスラ。

「ああ。団長のことも気になるけど、そっちはガチで消息不明だからな」

「部下の居場所は知ってるのかね？」

「おう。あそこだ、えっと、テルバエ大王国」ペトラが言う。「テメェらの助けは不要だぜ？　ぶっちゃけ、あたしはまだテメェら憎いしな」

「おいおい」ユルキが言う。「んなこと言うなら、憲兵に突き出すぞ？　ジャンヌ軍参加者はまだ手配中だからな？」

「……だいたい、《焔》は……」イーナがペトラを睨む。「うちの団長、拉致した……」

「過去は忘れようぜ」

　ペトラは即座に両手を上げた。さすがに、ここで喧嘩するほどバカではない。せっかく助かった命をムダにする必要もない。

「まぁいい」アスラが言う。「テルバエ大王国か。私らも、様子を見に行くかね？　どうせ明日にはアーニアに向かうからね。特殊部隊の訓練が終わったら、あいつの様子を見に行きたい人？」

「……行きたい」とイーナ。

「オレも！　オレも！」とレコ。

「ぼくも会いたいですわ」とティナ。

「いいよ、でもアーニア特殊部隊の訓練を手伝いたまえ。明日はイーナ、レコ、ティナを連れて行く。他はいつも通り訓練を。ブリットは総務部に入れるから、メルヴィは家事を教えてあげて」

　アスラの言葉に、「はいお姉様」とメルヴィが頷く。

「……わ、分かりましたですぅ……」

　ラウノの背中に隠れているブリットが言った。

「ブリットって」サルメが言う。「人形を通すと強気なのに、直接だと弱気ですね」

　サルメの言葉に、ブリットは何も応えなかった。

「じゃあ、あたしらはもう行くぜ？」

　ペトラが片手を上げて、コンラートとオルガも同じように手を上げた。

　アスラたちも小さく手を振って見送った。

　ペトラたちが謁見の間を出たところで、アスラが息を吐く。

「メルヴィ、やっぱり私のことは団長と呼んでおくれ」