4-10　通路の先の花園。王様限定なんですけどね

（たしかこの辺りのはず！）

（おい、あっちじゃねぇか。十時の方向）

（あれか！）

　ブリジットファミリーのアジトから飛び出した僕たちは、そのままの足で貴族の館へと向かっていた。

　暗闇の路地裏は非常に見通しが悪い。建物の上から見た時の方角を頼りに、ひたすら走って僕たちはたどり着いた。

　路地裏の中に突然現れた空白地帯。それは、四方を塀に囲まれたボロボロの屋敷だ。

　塀は蔦に覆われ、正面のフェンスは留め金が外れ地面へと倒れている。

　人の手から離れた庭は、芝が好き勝手に伸び、花壇は雑草に塗れている。

　館の正面へとたどり着くと、扉が開いていた。おそらく、ティアが出た時のままになっているのだろう。そこから屋敷の中へと入れば、埃の被ったエントランスが出迎えてくれた。

　ガラスは割れ、壁紙は乱雑に剥がれ落ち、カーペットは虫に食べられてしまったのか、ところどころに大きな穴が開いている。

（どっち）

（足元よく見てみろ。ティアの足跡がないか？）

（そうか、埃）

　長年積もった埃は、しっかりと目に見えるほどの厚みがある。だが、ティアが移動した後だけは、埃がつぶれているはずだ。

（見つけた）

　しゃがんでみなければ分からないほどだが、確かにティアの足跡が残っている。

　それは屋敷の奥へと続いていた。

　老朽化した床板はギシギシと音を立て、今にも踏み抜きそうだ。

　屋敷の奥には廊下が続いており、外から月明りだけが僅かに先を照らしている。

　跡を追って廊下を進むと、一つの部屋へと続いていた。

　そこも扉は開けられたままで、そのままでも中の様子を見ることができる。

　もともとその部屋が何に使われていたのかは分からない。家具が全てなくなった部屋に、備え付けの暖炉だけが残されている。

　となれば、考えられるのは一つ。

（あそこだね）

（一方通行ってことはないはずだ。何か動かす仕掛けがあるはず）

（探してみる）

　暖炉へと近づき、その底を確かめる。

　埃が全て取り除かれており、明らかに動いた形跡があった。ここから地下に通じているとなれば、近くに動かすための何かがあるはず。

　横には――何もない。

　上は――埃が被ったまま。

（技術的にスイッチやレバーみたいなカラクリは難しいだろ。となれば、もっと物理的に引っ掛けて外すみたいな方法も考えられるぞ）

（物理的な――火掻き棒とかかな？）

（それなら暖炉の横にあったな）

　火掻き棒を手に、暖炉の底を何度か叩いてみる。

（流石にそりゃねぇだろ。この先に門番がいるわけでもなし）

（わ、わかってるし！）

　ちょっと試しただけだし。それよりも、これが引っ掛かりそうな場所は――

　暖炉の中へと体を突っ込み、ぐるりと回りを確認してみる。すると、横の壁に不自然な穴を発見した。ちょうど、外から見ると壁に埋まっている場所だ。

　そこに火掻き棒を差し込んでみると、その先端が棒のほぼ全てを入れたところで何かに触れた。

　少し強く押し込んでみると、カチリと音がする。

（なにも起きないね）

（だから技術的にスイッチは難しいんだって！　その状態で捻るか回すかしてみろ）

（あ、そうか）

　なんかそれっぽい穴だったから、差し込めば行けると思っちゃったよ。

　少し手首を捩じってみると、手をついていた床から同じようなカチリという音が響いた。

（今の感じ、なんだか鍵を開けたような）

　ちょっとした重さの後に勝手に動く感じは、鍵を開けた時を連想させた。

（ロックが外れたのか？　床はどうだ？）

（うーん）

　火掻き棒をそのままに、僕は暖炉の底を触ってみる。すると、今まで自分の乗っていたタイルがグラついているのに気づいた。

（ここだ）

　タイルの浮いた隙間に指を差し込み、一気に持ち上げる。

　その先にあったのは、地下へと続く階段だった。

（よっしゃ、突撃じゃ！）

（え、このまま行くの？）

　見つけたのはいいけど、この先は王城なんだよね？　このまま進んだら、僕は不法侵入で確実に捕まるだろうし、この通路のことも露見するから、僕の首が物理的に飛ぶ気がするんだけど。

　それに、もう夜明けが近い。潜入するにしても明日仕切り直しにするべきじゃない？

（夜明けならちょうどいい。モーニングコールとしゃれこもうぜ！　ついでにティアの寝顔もゲットだ！）

（レイギス、ただティアの寝室に入りたいだけじゃないよね？）

（ンンン？　んなわけないしー）

（もの凄く嘘くさいよ）

　さっきまでは、勢いに任せてここまで来ちゃったけど、ここから先はさすがに勢いだけじゃ危ないよ。準備とかして、明日の夜に改めて侵入しよう。

（おいおい、準備っつったってなにを用意するんだ？　毒ガスでも準備するか？　作り方なら知ってるぞ？）

（テロでも起こすつもり！？）

（つっても、他に準備するもんなんて無いだろ。城ん中じゃマントだって意味ねぇぞ？）

（う、それは……そうだけど）

（ならやることさっさとやっちまおうぜ。秘密通路の先なら、人通りは少ないはずだしな）

　まあ、人通りの多い場所に入り口なんて作ったら、入るところを誰かに見られるかもしれないしね。となると、この先は王城の中でも人があまり来ない場所か、王様以外が使わない場所に繋がっているはずだ。

（分かった。行くよ）

（そう来なくっちゃ）

　ゴクリと生唾を飲み込み、僕は階段を降りていく。

　一階分ほど降りたところで、階段は終わりずっと先へと整備された道が続いている。

　明かりはない。だけど、この通路には暗吸苔が群生していた。明かりを用意することができないから、どこかの遺跡に生えていたのを取ってきたのかもしれない。

（な、アングラなところにはよく使われてるだろ）

（その割には、レイギスの遺跡以外ではあんまり使われてなかったけどね）

（あの遺跡はロマンを理解してねぇんだ）

　レイギスのいうロマンは、夜空に花火を打ち上げるようなやつだし、きっと誰の共感も得られなかったんだろうな。

　それはともかく、通路を進む。一本道の通路はほぼ直線になっており、分かれ道などもなく僕たちを導いた。

　二十分ぐらい歩いただろうか。真っ暗だから、あまり時間感覚は分からないけど、それぐらいは歩いた気がする。そんなところで、通路は終わりを迎えた。

　壁際に設置された梯子。その上からは四角形の光が零れている。あそこの板が外へ繋がっているのだろう。

　梯子を上って板の正面までくる。そっと耳を当ててみても、音は聞こえない。

（開けるよ）

（おう。注意はしておけよ。最悪この道で一気に逃げるぞ）

（うん）

　ゆっくりと板に手を当てる。すると、板がぐらりと揺れ向こう側へと倒れていく。

　慌てて手を伸ばすも届かない。傾いた板は勢いを増して、バタンと大きな音を出して倒れた。

（何やってんだ！？）

（いきなり倒れたんだよ！）

　慌てて板を持ち上げ、通路の入り口を閉じる。

　部屋の中には人がいなかったが、外から来ないとも限らない。すぐに逃げられるよう、梯子から飛び降りる準備を整えて様子を窺う。

　少ししても、誰かが入ってくるような音はない。

　気付かれなかったのかな？

（気を付けろよ）

（うん、ごめん）

　改めて板をゆっくりと地面におろし、部屋の中へと入る。

　そこは殺風景な寝室だった。

　大きなベッドはシーツが敷かれておらず、布団も置かれていない。タンスやテーブルにも飾り気がなく、この部屋が空き部屋だと判断できる。

（ここ、王城のどのあたりだろう？）

（窓の外は何が見える？）

　窓際へと近づくと、テラスが広がっていた。その先にはサンルームが設置されており、一人の女性がサンルームの中で植物たちに水を与えていた。

（ティア？）

　後ろ姿に見えたピンク色の髪にティアを連想する。だけど、背丈が違う気がした。

　ティアはもっと小さかったはずだ。

（ティアじゃなさそうだな。だが、無関係ってわけでもなさそうさ）

（もしかしてお母さんかな？）

（たしか情報だと妾だったな。ならここは後宮か）

　後宮って確か、王様の奥さんが暮らしている場所だよね。

　男は王様以外入っちゃいけない場所なんだっけ？　人も少ないだろうし、隠し子を隠すには一番いい場所かもしれない。

　

（じゃあささっと探しちまうぞ。長居は無用）

（そうだね）

　窓際から離れようとした瞬間、サンルームの女性がこちらを見た。

　咄嗟に壁へと隠れる。そしてこっそりともう一度覗くと、女性はそのままこちらを見ていた。

　ばっちりと目が合う。

　女性は驚いた様子もなく、微笑みを湛えてちょいちょいと手招きする。

（もしかして、板が倒れたの気づかれてた？）

（かもな。行くしかねぇだろ。最近こんなんばっかだな）

　今度隠密の練習もしなきゃね！

　壁際から出て、窓を開ける。そのまま枠を超えてテラスへと出た。

「おはようございます。こんな早朝からめずらしい来客ですね」

「なぜ人を呼ばないんですか？」

「ここは私とアントレティアの家だもの。誰も呼べないわ。アントレティアのことは知っているのでしょう？」

「隠し子の存在がバレてしまうから？」

「そう」

　女性はくすくすと笑い、持っていたじょうろを近くにあったテーブルへと置く。

「私はシルフェスティ・ファー・アリエス。アントレティアの母よ」

（アリエス。アリエス地区のことか？）

「アリエス地区？」

「そう。私はあの地区を管理していた貴族の生き残り。追放され、そこで生まれた子供の子供。私の母は王族の血を継いでいた。そして私も」

（ブリジットがもう大丈夫っつってたのはそう言うことか）

　僕にも分かる。追放した当時の貴族、その子孫を妾として王家の末席に加えたのだ。だからもうどこかで知らないうちに王の血筋が増えることはない。

「あなたがアントレティアの言っていた英雄さん？」

「ええ。ティアを助けに来ました」

　僕は断言する。するとシルフェスティさんは悲しそうな顔をした。

「それはできないわ。アントレティアはこの国のために贄とならなければならない。それはすでに定められたことなの」

「そんなことはありません。そのために僕はここに来ました」

「アントレティアを助ければ、この国が亡びるとしても？　あなたは一人の命のために、この国全ての人を殺すことができるの？」

「なっ！？」

（んだと！？）

　シルフェスティさんの口から紡がれた言葉に、僕とレイギスの思考は停止した。