６－１７．

「メイくんがついに火を吹く～！　なんとぉ！　ここにきて、ウーバーイーツは互角という展開ですぅ！」

　翔太の解説が勢いに乗り始め、会場は俺と明の穏やかなるハイスピードスローライフアルバイト対決に盛り上がっていた。

　三つの荷物をそれぞれ三人……もとい、三匹の動物へとお届けするウーバーイーツイベントは、二つの運要素が絡む。

　一つ目は、出発地点であるタヌキの店から、お届け先のキャラまでの距離だ。これは単純明快、タヌキの店から近いキャラが選ばれるほどＲＴＡにおいてタイムを縮める鍵となる。

　二つ目は……、

「っとここでぇ、亮ちんは二連続、外にいるキャラを引くことができましたねぇ！」

　そう、キャラの位置である。距離が同じでも、キャラが家の中にいるか、外にいるかでお届け時間が変わるのだ。

「おっ、メイくんは三つ目のお届け先ですねぇ」

「はい。あ、でも……このキャラはたしか、家の中に……」

　明が苦々しく呟いた。

　まさに、ここがＲＴＡならではだ。外にいるキャラは直接話しかけられる分、余計な時間を使わずに荷物を渡すことができる。一方で、明のように家の中にいるキャラを引いた場合には……

「おっとぉ、それは残念！　ここにきて、ロード時間で差がついてしまうのかぁ⁉」

　翔太の言う通り、マップを読み込むためにロードが生まれてしまうのだ。

　外から家の中へと入るとき、画面を切り替える都合上、どうしても一度画面を暗転させ、情報を読み込む必要がある。ロード時間の積み重ねでタイムがどんどん悪くなる仕様は、コンマ一秒を争う世界では致命的だ。

「日頃の行いの差だな」

「亮ちんは今の発言で間違いなく徳を失ったことでしょう……」

「おい、やめろ。てか、メイばっかひいきすんな。あ、あいつだ。いた」

「おわ！　かわいい！　俺の推しキャラちゃんです！　最高！　やっふぅ！　亮ちん、無事に三人目のかわい子ちゃんを見つけることができましたぁ！」

　会場に拍手がわく。翔太の推しであり、俺にとっては三つ目の配達先であるキャラを見つけ、俺はコントローラーを操作する。これで荷物を渡し終え、タヌキの店へと戻ればアルバイトは終了だ。

　そうなれば、いよいよチャートは大詰め。クリスマスイベントのトナカイ探しに移っていく。

「はぁ～ん、かわゆぃ～！　あ、亮ちん！　終わったからってすぐ行かないでよ！　まだ堪能してるのにぃ」

「待ってられるか。メイがすぐ追いついてくんだぞ」

「ぼ、僕も、配達完了しました」

「おっと、再び二人が並びそうですねぇ！」

「ほら見ろ」

「ぼ、僕も、負けないよ」

　やっぱ早いか。家の中のキャラとはいえ、明のほうがキャラとの距離は近かったようだ。

　俺は画面上にタヌキの店までの最短距離をイメージしながら走っていく。曲がり角はぶつからないギリギリを狙ってインコースを攻め、暗転明けのスタートダッシュは思っているよりも早く……。

　タヌキの店に駆け込み、アルバイトを終えて、晴れて自由の身となったキャラクターのダンスを見つめる。

「さぁ、お二人ともバイトが終わりましたねぇ？　いよいよお待ちかね！　トナカイ探しが始まりますよぉ～！　まずは、お店を出てぇ……」

　俺と明の画面がほとんど同時に暗転する。ロードを待つ間、俺が翔太に視線を投げると、翔太が「あ、タイムね！」とうなずいた。

「さぁ、ここまでのタイムは……うわっ、二人とも、やばいよぉ！　めっちゃいい感じ！　まじで世界記録出ちゃうかも！」

　翔太の声が跳ね上がる。会場からもざわめきが聞こえ、俺と明は互いにチラと視線を交わした。

　まじで、いけるかも。

　俺と明はそれぞれコントローラーを構えなおす。

　と、画面が中央から明るくなっていき、町役場からのアナウンスが聞こえた。

「はい、来ましたぁ！　ここで、クリスマスイベントです！　町の中にいるトナカイくんを探して、クリスマスプレゼントをなんとタダでゲットする、というこのイベント。しかも、トナカイくんがくれるプレゼントは超レアなので、高く売れるという、最高のイベントでぇす！　もはや借金返済ＲＴＡのために生まれたといっても過言ではないでしょう！」

　翔太のアナウンスに合わせ、俺と明は同時にトナカイ探しへと走りだした。

「さて、このトナカイくんから、二回アイテムをもらうことで借金返済ができるのですがぁ……お二人、トナカイくんは見つかりそうですかぁ？」

「まだ！　つか煽んな！」

「あ！」

　明の嬉しそうな声が聞こえる。どうやら見つけたらしい。会場も盛り上がり、

「ここにきて、メイくんがまずは一回目！　最高の滑り出しです！　これはもしかして、もしかするかもぉ⁉」

　翔太の解説にも熱がこもっていく。

「一方、亮ちん、まだ見つかっていません！　世界記録を出すには、もう時間がないよぉ！　会場の皆さん、お祈り、お願いします！」

「くそっ……」

　やばい。焦るな。俺、落ち着け。コントローラーを握る手に汗がじわりと滲んでくるのがわかる。でも、ここで焦ったら負けだ。

　世界記録目前で、ここさえすぐにクリアできれば、と思うと、どうしても力が入る。

　俺は肩に力が入っていることを自覚して、ふぅ、と小さく息を吐いた。ダメだ。焦るな。大丈夫。絶対見つける。

　白く積もった雪を蹴散らして、俺は町を駆ける。

　トナカイ。トナカイ、トナカイ。呪文のように心の中で唱えながら、画面の隅々まで目をこらす。木々の影になっていると見落とすこともあるカラーリングなのだ。焦る気持ちを必死に抑えて、もう何度も見たサンタコスプレのトナカイを探す。

「あ！」

「やりました！　亮ちんも一回目のトナカイゲットです！」

　あとは近くに建物があれば――俺は祈るようにトナカイの背中に手を伸ばし、

「うしっ！」

　目の前の役場を見つけて、思わずガッツポーズを決めた。