６－７．

　バイト終わりの大斗と、部活終わりの圭介がそろって家に来たのは、俺と明がかれこれ十数回トナカイを追い回し、ゲーム内の主人公以上に疲弊していたころだった。

　寒い寒い、と文句を言う大斗の鼻先は赤く、「雪降りそう」と圭介が笑う。

　二人を中に招き入れると、

「バ先からもらってきた」

「母さんが持ってけってうるさくてさあ」

　大斗と圭介がうまそうな匂いをさせた袋をそれぞれ掲げて見せた。

　俺と明、翔太の三人はそれに飛びつかないよう、必死に自制して、大斗たちをリビングに通す。

　俺たちは手分けして皿やジュースをテーブルに並べた。

　四人家族用のテーブルは、五人で座るには少し狭くて、でも、俺たちはぎゅうぎゅうになって座る。

「す、すごい」

　テーブルに並んだ総菜やジュース、おかしの数々に、明が感嘆の声を漏らした。

「ほ、ほんとに食べていいの⁉」

「お前、普段どんな食事してるわけ」

　大斗に冷静にツッコまれ、明は恥ずかしそうに「わ、和食とか……」と答える。そういう意味じゃねえよ。俺が内心でツッコむと、大斗も「俺が悪かった」と肩をすくめた。

「ま、とりあえず食べようぜ」

「おなかすいたぁ！　もうさぁ、亮ちんとだいどーくん、ずーっとゲームしてるわけぇ。信じらんないでしょぉ」

「し、柴田くんも、れ、練習、してくれて、ありがとう」

「ちょ！　やめてよ！　だいどーくん、それは言わない約束じゃん！　はずいって！」

「なに？　翔太、解説やんの？」

「うん。世界デビュー」

「大げさ」

　俺たちはそれぞれのコップに飲みたいジュースを注ぎ、誰が言うでもなくコップを持ち上げる。

「じゃ、亮と大道くんの世界一位を祈って？」

「それを言うなら、活躍を願って、じゃね？」

「俺はぁ？　俺の活躍も祈ってぇ！」

「はいはい。んじゃ、そういうことで」

「「乾杯！」」

　いつもは四人のお泊り会だが、今回は五人だ。五つ分のコップがぶつかり、俺はその光景に目を細める。

　隣に座っている明をチラと横目で見れば、明も嬉しそうに頬を染めて笑っていた。

「てかさぁ！　やっぱ、だいどーくん、超すごいわけぇ！　もう、びっくりしちゃって」

「なに？　ＲＴＡの秘策？」

「秘策も秘策よ！　だって、亮ちん、めーっちゃ言われてたもん！」

「そ、それは！　お、怒ってるとか、そういうんじゃなくて……え、偉そう、だったかな」

「そういう意味じゃねえから。褒めてんだよ」

「へえ、そんなに？　てか、ＲＴＡって、やっぱり練習方法とかちゃんとあんの？」

「ど、どうぶつの町は、ほとんど運だから……。で、でも、その分、基本操作で、少しでも速くしておかないと、タイムが安定しないから」

「いや、まじですげえよ。明の言ったこと守ったら、運要素以外はほとんどぶれねえの」

　少なくとも、トナカイが見つからない、なんて不測の事態が起こらない限り、俺のタイムは見違えるほど安定してきた。十回やって、十五分後半から十六分前半が七回。今まででは考えられない。

「ほんと、ちっちゃいことでも積み重なるもんだよねぇ」

「ま、なんでも積み重ねだよなあ」

　しみじみと呟く翔太に、バスケも同じだと言うように圭介が同意する。

　積み重ね。何気ないその言葉がストンと腑に落ちて、俺はふと手を止めた。

　そっか。俺、今まで、その場しのぎでやってきたのか。

　長く続けたって思ってた陸上だって、毎日の練習は適当で、言われたことをやっている振りをして、怒られたことなんかその日のうちに忘れて、また同じようなことを言われて、ふてくされて、無視して。

　そんなんで、一位になんかなれるわけなかったんだ。

　継続している振りをしてきただけじゃねえか。

　俺が自嘲すると、隣にいた明が気づいて不思議そうに俺を見る。

「ど、どうしたの？」

「いや、なんでもねえ」

　俺、まじでだせぇな。

　自覚すれば、決別は簡単で。

「……明日、ちょっと復習する時間くんね？　個人練習つか」

　明に尋ねると、明は当たり前のように「もちろん」とうなずいた。

「亮ちんが復習とか言ってる！　やばい！　明日雪かも！」

「うるせぇ。お前はとっととチャート暗記しろ」

「はは、それこそ明日雪じゃん」

「そのときは買い出しジャン負けな」

「ヒロ、じゃんけん強いからずるじゃん」

「翔太、今から何出すか考えといたほうがいいんじゃない？」

「男は黙って、グー」

「バーカ」

　翔太をからかって、みんなで笑う。

　と、翔太のスマホが震えて

「え、ちょっと待って」

　スマホを見つめた翔太が窓に駆け寄った。

　勝手に人の家のカーテン開けんなよって止める前に、翔太がリビングのカーテンを開け放つ。

「まじで雪！」

　見れば、たしかに、窓の外、月明りにチラチラと白いなにかが反射している。

「げ、まじか」

　顔をしかめる大斗を横目に、俺たちは一斉に立ち上がって翔太のもとへと集まった。

「うお、すげえ」

「寒かったもんなあ」

「てか、久々じゃない？　雪自体珍しいのにさぁ。十二月に降るとかいつぶり？」

「す、すごいねえ！」

　俺たちがはしゃいでいると、大斗も観念したように俺たちの背後に立って、

「早く食おうぜ」

　と俺たちを急かす。

　惜しむように窓へ手を伸ばせば、指先からひやりと冷気が伝った。

　ゲームのコントローラーを握るときと、同じ温度だ。

　結局、俺たちはしばらくの間、ゆっくりと舞い落ちる雪を見つめていた。