４−３

　結論からいうと、日向の願いは叶わなかった。

　長門の運転で、ワゴン車はあてもなく、ひたすら人気のない方へと向かっていた。

　後部座席には、日向と、苦しそうに呻く加賀の姿がある。

　加賀の腹部からは、大量の出血があり、徐々にシートを赤黒く染め上げていった。

「加賀さん、とにかく傷口を押さえて！」

　日向は持っていたタオルを使い、加賀の腹部を必死に圧迫している。

　しかし、それが気休めでしかないことを、車内の全員が理解していた。

　３人は予定通り、明神市内の質屋を襲撃した。

　そこは聞いていたとおり、高齢の店主が１人で営む、小さな店だった。

　誤算があったのは、その老人が血気盛んな、武道経験者であることだった。

　店主は、傍にあった日本刀を抜き、正眼に構えて３人を威嚇した。

　刀剣の知識が皆無であった彼らは、それが真剣なのか、模擬刀なのかの区別すらつかなかった。

　撤退すべき、と日向は思った。

　刀の真贋がどうであれ、斬りつけられたらただでは済まない、と感じたからだ。

　しかし、長門が出した指示は、「続行」だった。

　まとめ役である彼は、「組織」との窓口役を担っている。ここまで来て、おめおめと引き下がっては、上から何らかの制裁を課せられると考えたのだろう。

　刀を向けてくる老人を相手に、日向は一歩も動くことができなかった。

　そこで、痺れを切らした加賀が、店主に襲いかかった。

　向かってくる彼に対し、老人は半歩ほど下がったかと思うと、すぐさま足を前に踏み出し、鋭い突きを放った。

　こうして、刀は加賀の腹部に刺さり……

　３人は、その場を立ち去るしかなかった。

（――ダメだ。このままじゃ、加賀さんが死んでしまう）

　気づけば、長門の走らせた車は、人気のない町工場の駐車場に停められていた。

「長門さん、加賀さんがやばいです。どこか病院に連れていきましょう」

　しかし、長門はハンドルを握ったまま、うつむくだけだった。

「長門さん！」

　長門が、ゆっくりと顔を上げる。

　ルームミラー越しに、鋭い眼光を向けて、日向に対しこう言った。

「置いていきましょう」

「……えっ？」

　日向は、耳を疑った。

「置いていきましょう。病院に連れていくことはできません。足がつきますから」

「で、でも……」

「彼は、動けないのでしょう？　でしたら、置いていくしかありません。

　仕方がないですよ。我々は元々、そういう集まりなのですから」

「それは、そうかもしれないですけど……」

　３人は元々、それぞれの事情で闇バイトに応募し、「組織」の指示で組まされただけの関係だ。

　友情など存在せず、ましてや自身の人生を捧げてまで助け合う義理は、微塵もない。

　しかし、ここ数回ほど仕事をともにして。

　日向は、３人の間に、かすかな仲間意識を感じていた。

　犯罪に加担している自覚は、ある。

　しかし、この３人なら、できるだけ他人を悲しませず、それなりの収入を得て、穏やかに暮らすことができるのではないか……

　そんな想いは、長門の言葉で、跡形もなく砕け散った。

　いかに、自分にとって都合がいいだけの、夢物語であったかを思い知った。

「身元が割れそうなものは、回収してください。スマホや財布、マンションの鍵もです」

　日向は、自問自答する。

　本当にそれでいいのか。まだ、自分たちは引き返せるのではないか。

「早く！」

　長門の怒号に、日向は体を強張らせる。

　おそるおそるといった様子で、加賀のポケットに手を入れた。

「日向さん、助けてください……」

「……すいません、加賀さん」

　胃液がこみ上げてくるのを感じながら、日向は加賀の私物をまさぐる。

　そうして、目当ての物を取り出し終えると、日向と長門は車を降りた。

「長門さん、これからどうすれば……」

「『ファントム』です。外では、コードネームで呼んでください」

　本名を明かさないよう、仕事中はコードネームで呼び合う決まりだ。

　日向は「ドラゴン」、加賀は「クラウン」だ。

「まずは、ここを離れましょう。ドラゴン、あなたは部屋に戻っていてください。

　私も一度、家に帰り、それから上に連絡をして、クラウンの扱いを相談します」

「……わかりました」

　こうして、加賀を置き去りにし、２人はその場を後にした。