１　　　たぶん魔王復活

　かつて、世界を恐怖に陥れた『魔王』。

　その魔王が勇者に倒されてから長い年月が経ち――今、世界は再び暗黒に覆われつつあった。

◇◇◇◇

「というわけで、伝説の勇者の子孫、神官ミイナよ。復活した魔王を退治しに行くがよい」

　世界の東に位置する『神職者の国セイン』。その城の一室で、王は神官ミイナに命じた。

「王様、そうあっさり言われても……」

　ミイナが唇を尖らせて、椅子にどっかりと座っている王を見つめる。

　ミイナは背中まである金色に近い明るい茶色の髪と、少し幼い顔立ちが特徴的な十六歳の女の子である。そして、かつて魔王を倒した伝説の勇者の子孫でもあった。

「いいから行くがよい」

　王がしっしと手を振る。

「無理です、王様」

「そもそも伝説の勇者がしっかりと倒していなかったから、魔王が復活したのじゃろう？　先祖の尻拭いは子孫の役目じゃ」

「そんな無茶苦茶な……」

　ミイナは愛用の杖を握りしめて唸る。別に勇者の子孫に生まれたかったわけでもないし、それで今まで何か得をした覚えも無い。それなのにどうしてこんな時だけ、ご先祖様の話が出てくるのだ。

「兵を退治に向わせるというのはどうでしょうか？」

　王が首を横に振る。

「兵は国と余を守るので手一杯、それに平和な時代が続いていたから、はっきり言って驚くほど弱いのじゃ。そんなことはミイナも知っておるじゃろう」

　知ってはいるが、だからといって『じゃあ行ってきます』とはミイナも言えない。何故なら――。

「私、回復魔法しか使えないのですが。剣も使えないですし、これでどうやって戦えと……？」

「余など、王であるのに魔法も剣も扱えんぞ。昔と違い、現代では魔法を使える人間なんて、世界中にほんの一握りしかおらん。その中で最上級回復魔法が使えるだけミイナは立派じゃ」

　ミイナが「うっ」と言葉に詰まる。

「いや、でも……、それに第一、魔王って本当に復活しているんですか？　誰かが確認したわけでもないですし……」

　王は眉を寄せ、窓の外を見た。

「まがまがしい気配を感じるじゃろう？」

「まあ、微かには」

「黒い雲がちらほらあるし、空気も淀んでおる。魔物の活動も活発になっておるから、たぶん復活したのじゃろう」

「たぶんって……」

　肩を落とすミイナに、王は視線を戻した。

「しかしまだ、復活したばかりで力は弱い筈じゃ。今のうちにサクッとやってくるがよい」

「サクッとって言われても、だからどうやってですか」

「隣国にも勇者の子孫がおるじゃろ？　世界には他にも勇者の子孫がおる筈じゃ。その中にはきっと強い者もおる。集めて魔王の元に行くがよい」

「『筈』とか『きっと』とか『たぶん』とか、そんなのばかりじゃないですか！」

「余も怒りたい。なんでよりによって余の時代に復活などするのじゃ」

　王は椅子から立ち上がると、ドアへと向かった。

「ほらミイナ、こちらに来い」

「もう！　王様！」

　廊下に出て行った王を、ミイナは仕方なく追う。王は「こっちじゃ、こっち」と言いながら、城の外へとミイナを連れて行った。そして――。

「ほら、立派じゃろう？」

　王が庭に置いてある、一頭立ての幌馬車を指差す。

「この馬車をやろう。着替えなどの荷物も積み込んである。さあ、急がないと魔王が力を取り戻してしまうぞ」

　こんなものまでもう用意していたのかと、ミイナが驚く。あくまで王は、ミイナを魔王退治に行かせる気なのか。

「でも王様、やっぱり無理で――」

「皆の者ー！　伝説の勇者の子孫、ミイナが魔王退治の旅に出るぞ！　盛大に見送るがよい！」

　突然、王が叫んだ。

「王様！　何するんですか！」

　ミイナが慌てて王の口を手で塞いだが、遅かった。近くに居た人々が集まり、騒めき始める。

「魔王退治？」

「ミイナが？」

「おお！　何という勇気！　さすが伝説の勇者の子孫！」

　焦るミイナをよそに、人々からワッと拍手が起こった。

「頑張れ！」

「頑張れミイナ！」

「応援しているぞ！」

　果物屋のおばさんが、果物を持って駆けてくる。

「これ、もって行って食べなさい」

　花屋の女の子が花束をミイナに差し出し、門番をしていた神官兵が、ミイナの為に祈りを捧げた。

「……うぅ、いや、違……」

　嫌と言えない雰囲気に、ミイナがたじろぐ。その隙をついて王がミイナの手を振り払い、強引に馬車の中へとミイナを押し込んだ。

「王様ぁ」

「行くのじゃミイナ。国民の期待を裏切るでない」

「……私に対して相当悪いことしていますけど、自覚はありますか？　王様」

　もう断れそうに無い。ミイナは悔しさを滲ませて王を一度睨むと、御者席に向かう。

「御者くらい用意してくれてもいいのに」

「行け、ミイナよ！　そなたなら必ず魔王を退治できると信じておるぞ！　祝福を！」

　調子のいい王に溜息が漏れる。

「王様、無駄に煽らないで下さい。はぁ、もう……！」

　やけくそ気味に覚悟を決め、ミイナは手綱を強く握った。

「はいはい。行けばいいんでしょ！」

　大歓声の中、取り敢えず隣国にいる勇者の子孫に会いに行くことに決め、神官ミイナは馬車を走らせた。