犬女ちゃんと幼稚園（１）

母が海外に戻ってしまってから、

ちびっ子達が毎日家に遊びに来る

ということはなくなっていた。

純心の高校の友達、通称ジャガイモが、

都合悪いときだけ数時間、

純心の家で預かるだけに戻っていた。

子供慣れしていない純心ではあるが、

少し寂しいような気もしていたし、

同時にホッとするような複雑な心境である。

「明日ね、

ユウちゃんとユアちゃんの幼稚園で、

お泊り保育があるんだよね」

「海水浴とかにも泊まりで、

連れて行ってもらったし、

楽勝だよねって、話してたんだよね」

ちびっ子達を迎えに来たジャガイモは、

そんな話をしてくれた。

なんでもユウちゃんとユアちゃんが

通っている幼稚園では、夏休みの間に、

一泊幼稚園にお泊りする、

お泊り保育というイベントがあるらしい。

小さい頃からそういうことにも

慣れておきましょうということらしいが、

そんなことをする幼稚園もあるのか、

と今どきの幼稚園がどんなものか、

知らない純心は少し驚いた。

-

「お兄ちゃん、私なんか影薄くないですか？」

中学の部活が終わった愛ちゃんも、

純心の家に来ていた。

「まぁ、学校違うしな」

愛ちゃんが呼ぶお兄ちゃんは、

どうも今一つわざとやっているようで、

邪な感じがする、と感じている純心。

「夏休みは学校関係ないじゃないですか」

「もっとあたしとも遊んでくださいよ！」

純心の中では、中学生の愛ちゃんは、

まだちびっ子達と同じ扱いだった。

そんなに年齢も変わらないし、

むしろ愛ちゃんのほうが

しっかりしていることも多いのだが。

-

幼稚園で夏休みの間に行われるお泊り保育。

園児達は一晩親元を離れる不安を抱きながらも、

幼稚園に登園して来ていた。

中にはすでに泣きそうな顔をしている子もいる。

ユアちゃんとユウちゃんにとっては

親、姉妹と離れても、

それほど寂しいということもなかった。

他の子が一人であるのに対し、

ユアちゃんとユウちゃんは双子で、

いつも通りに相方が一緒なのだから、

それほど寂しさを感じることもないのだろう。

園児達は、先生と一緒に

ここまでの夏休みにあった出来事について

みんなでお話ししていた。

「ユアね、

いぬおんなたんと、

おともだちなんだよ」

ユアちゃんは少し誇らし気に

お友達に夏休みの話をした。

「いけないんだー、

おかあさんが、

いぬおんなに、ちかよっちゃ、

だめって、いってたもん」

しかし子供というのは残酷だ。

おそらくその母親は犬女に対して、

偏見を持っていて、

犬女に近寄ると危険だと思って、

子供に注意していたのだろう。

「ちがうもん！

いぬおんなたんはいいこだもん！

ユアのおともだちだもん！」

ユアちゃんは泣きべそをかきながら、

ムキになってお友達に反論する。

-

夕方、純心のスマホに着信がある。

ジャガイモからだ。

何かあったのかと思い、

電話に出てみると、

ジャガイモは慌てふためいて、

軽いパニック状態だった。

何を言っているのかまったくわからない。

「落ち着いて、落ち着いて話せよ」

「た、大変なんだよね！

ゆ、ユアちゃんとユウちゃんが

幼稚園からいなくなっちゃったんだよね！」

「じゅ、純心くんの家に行ってないかな？」

どうやら幼稚園のお泊り保育に

行っていたユアちゃんとユウちゃんが、

行方不明になってしまったらしい。

ジャガイモの話によれば、

ユアちゃんが幼稚園のお友達と

言い争いの喧嘩をして、

ユウちゃんはユアちゃんをかばったが、

他の園児達がみんなで

ユアちゃんとユウちゃんが悪いと言いはじめて、

その後、ユアちゃんとユウちゃんは

二人で幼稚園を飛び出して行ってしまったらしい。

修了式の自分の話を聞かされているようで、

純心としては身につまされる。

確かに母がいた間、

毎日のように家に遊びに来ていたので、

純心の家に来る可能性は高かった。

しかし母がいなくなって、

ちびっ子達なりにわかっていたのか、

最近は決まった日に、

ジャガイモに連れられて来るだけだった。

-

純心はジャガイモから、

幼稚園の場所を聞き出す。

幼稚園は純心にもわかるところだ。

「今すぐ犬女ちゃんを連れて行くから、

幼稚園で待っていてくれ」

「大丈夫、

きっと犬女ちゃんが

見つけ出してくれるから」

純心はそうジャガイモに伝えて、

電話を切った。

純心の様子で異変を察知した

犬女ちゃんは、横で

じっと純心を見つめている。

「ユアちゃんとユウちゃんが

いなくなっちゃたんだ、

一緒に探しに行こう」

「お前なら

ユアちゃんとユウちゃんを

見つけられるよな？」

純心の問いかけに、

犬女ちゃんはワンと

大きなひと鳴きで応える。

犬女ちゃんの顔は

いつになく凛々しかった。

大好きなユアちゃんと

ユウちゃんを必ず助ける、

そう決意しているように

純心には見えた。