第44話　番外編　アズバの書

「キス、してもいい？」

　マグディエルが、月明かりにもはっきりとわかるほど、耳を赤くして、そう言うのを、アズバはおかしな気持ちで聞いていた。

　一体、どんな斬新《ざんしん》なキスでもするつもりかしら。

　アズバが「もちろんよ」と答えると、マグディエルは、アズバのもとまであともう一歩、というところまで近づいた。足元にある花をよけて、近寄って来る。やさしいマグディエルらしくて、つい笑いそうになる。でも、彼がやたらと真剣な様子だから、表情に出さないようにした。

　マグディエルがすこし屈むようにして、ゆっくりと顔を寄せてくる。

　ちら、と伺うようにアズバの瞳を見つめて、すぐに恥ずかしそうに眼を伏せた。月が、彼のやわらかな前髪を、照らしていた。ひいでた美しい額《ひたい》、はっきりとしたまつげに縁どられた瞳、すっと通った好ましい鼻筋に、すこし薄くて親切そうな唇。

　マグディエルが顔を傾けると、顎《あご》から首筋の男性らしいラインが、月明かりのなかに、魅力的に照らし出された。

　唇に、キスするつもりなんだ。

　もう触れる、というところで、マグディエルがピタっと止まった。

　ん～、これは、なにか、ややこしいことを考えているわね。

　アズバは、ちらと目線をやって、マグディエルのしっかりと握りしめられた手を見た。手を頬にそえて引き寄せる、くらいのことをしてもいいだろうに、両手とも、自分の身体のよこで耐えるように握りしめているところが、なんだか愛らしい。

　アズバは片方の手で、マグディエルの握りしめられた手をちょんとつついた。

　すると、思いのほか、つよい力で手を握りしめられる。

　なんだか、切実な感じがした。

　対照的に唇は、まるで繊細なものを壊すまいとするかのように、本当にそっと触れるだけだった。ほんのすこし触れただけなのに、大好き、大切、という気持ちがはっきりと感じられる素敵な親愛のキスだった。

　可愛い。

　それに、かっこいい。

　マグディエルはきっと、気づいていない。アズバにとって、マグディエルはいちばん頼りにしている友だちだ。いちばん心配な友だちでもあるけれど。

　いつから、そんなふうに思うようになったんだっけ。

　アズバは、古い記憶を思い出した。

　　　　　＊

　まだ幼い頃、アズバたちは同じころに生まれた天使たちと一緒に、座天使《スローンズ》に世話されながら、ひとつの家で暮らしていた。

　その日、部屋は泣き声でいっぱいだった。

　座天使たちが、喧嘩をしているふたりのまだ幼い天使の服を引っ張って、引き離そうとする。何がきっかけだったのか、ひどい喧嘩になった。取っ組み合いの喧嘩をしていたが、もう今はそこらじゅうにあるものを、片っ端から投げ合っている。

　ナダブがアズバの羽のうしろにかくれた。

　他の子たちも同じようにして、アズバの羽のうしろにかくれようとする。腕っぷしのつよいアズバを頼って、みんながそうして隠れようとするものだから、アズバの身体が前へ押し出される。

　やだなあ。

　あんなに勢いよく投げたもの、ぶつかったら痛そうだ。

　すると、マグディエルがアズバを守るように羽をひろげて前に立った。

　一番、弱いくせに。

　案の定、飛んできた物がおでこに当たって、そのあとマグディエルは大泣きした。大泣きしながら、「アズバ、なにもあたらなかった？」と聞いてくる。嬉しいような、笑ってしまうような、へんてこな気持ちになった。

　マグディエルは、いつもそんな風だった。

　こわがりだし、すぐ泣くくせに、なにかあったときには、誰かを守ろうとした。

　アズバにとって、そんな風にしてくれるのは、マグディエルしかいなかった。他の子たちはみんな、アズバの後ろに隠れる子ばっかりだ。

　それは、成長して、ラッパ吹きの丘で、それぞれに暮らすようになってからも、そうだった。

　たまに地上におりて人の様子を見たりするようになったころ、マグディエルがお芝居にどっぷりはまった時期があった。恋の物語を見るのが、どうやら好きらしい。

「何がそんなにいいの？」

「男の人がかっこよくて憧れる」

　まさかマグディエルが、そちら側にあこがれを抱いているとは意外だった。

「女のほうじゃないんだ」

「うん、女の人を守る、男の人がかっこいいなって。戦士とか」

　絶対に、向いていないと思うけど。

「アズバも、一緒に観に行こうよ」

　そんなに興味はそそられなかったけど、アズバは「うん、いいよ」と答えた。

　お芝居の内容は、マグディエルみたいに何度も観に行くほどではなかったけれど、けっこう面白かった。マグディエルは、男の人がかっこよくて憧れる、と言っていたけれど、アズバは、女の人のほうがいいな、と思った。

　かわいらしくて、かよわくて、誰かに大切に思われて、守られる。自分とは真逆なところが、魅力的でうらやましい。

　芝居の感想を話しながら、ふたりで地上をそぞろ歩いていると、なにやら広場で人々がもめているところに出くわしてしまった。中央で処刑でもしようというところなのか、群衆が石を投げたりしながら、わめいている。

　アズバとマグディエルは、すぐにその場から離れようとしたが、あとからあとから集まる人の波に手間取る。群衆の怒りのようなものが、そこいらじゅうに広がり始めた。あちこちで、暴れる者がではじめる。

　まずいな。

　叫び声が上がった。

　途端に、叫び声のあったほうから、恐怖の波と一緒に、人々がいっせいに逃げようと動く。そこらじゅうに、叫び声、怒声、投げられた石が飛び交った。

　人の波でろくに動けない中、マグディエルに腕を引かれた。人の群れの隙間から抜け出て、置いてあった荷車の横で身をひくくする。マグディエルが、飛んでくる石が当たらないように、アズバをかばった。震える手で、アズバの肩や頭を抱え込むようにする。

　まただ。

　震えるほど、こわいくせに。

　でも……、今日見たお芝居に出てくる男の人のようで、かっこいい。そうすると、自分は、お芝居に出てきた女の人のようかもしれない。だれかに守られるというのは、なんだかすごく安心する。

　飛んできた石がぶつかって、マグディエルが叫んだ。

「痛―ッ！」

　その後も、マグディエルは痛い痛いと言いながら、でも、しっかりとアズバのことを守った。

　群衆の波が引いたころ、マグディエルが泣きながら、心配そうな顔をして言う。

「アズバ、大丈夫？　当たらなかった？」

「うん」

　マグディエルは「なら良かった」と言って微笑んだ。泣きながらだから、なさけない顔と言ってしまえば、そうだけど。でも、ほっとするような、頼もしい感じがあった。

　やっぱり、かっこいいかもしれない。

　その後、しばらくして、なんとなく思い立った。

　女の姿で過ごしてみたら——、どんな感じがするかな。

　女の姿で、まずはナダブの家に遊びに行ってみた。

「アズバか？　なんだそれ。へんなの」

　にこりともせず、そう言い放ったナダブの頬を打つ。

　次に、マグディエルの家に遊びに行ってみた。

　扉があいて、目が合うと、マグディエルが驚いた顔をした。でも、一瞬のことで、すぐに、嬉しそうな顔をして言った。

「わあ、アズバ、すごく綺麗だね」

「そう？　変じゃない？」

「変じゃないよ。すごく可愛いし、すごく綺麗だ」

「ね、話し方まで女っぽくなったら、変かな」

「え！　いいと思う！　してみて！」

「えっ、うーん、急に言われても」

「この前のお芝居のセリフはどう？　『わたし、あなたと一緒にいるのが、好きよ』だよ。はい」

　すごい、セリフまで覚えている。

「わ、わたし、あなたと一緒にいるのが、好きよ」

　その後のマグディエルの喜びようがすごかった。アズバがげっそりするまで、色んなセリフを言わされる。おかげで、なんとなく女っぽい喋り方が分かったかもしれない。

　　　　　＊

　アズバは、マグディエルの唇に親愛のキスを返した。

　今のふたりの姿は、あのお芝居にでてきた、男の人と女の人みたいに見えるかもしれない。

　変な感じ。

　でも、とっても嬉しい。

　あの日、偽りを言ったわけじゃないけれど、女の姿になったもうひとつの理由を、なんとなく言わずにいた。湖でレビヤタンを追い払ったとき、マグディエルに聞かれた『なんで急に女の姿に変えたの？』の答えのうち、ひとつは、力がつよすぎるから。そして、もうひとつは、あのお芝居の女の人みたいになってみたかったからだ。

　マグディエルが守ってくれるとき、女の姿でいたら、どんな気分がするかなって、そう思った。

　でも、別に、姿は関係なかったのかもしれない。

　レビヤタンにラッパを奪われた後、マグディエルは歩くこともできないほど、しんどそうな様子で、男の姿をしたアズバの腕の中でぐったりしていた。ちいさな女の姿になったマグディエルは、そんな状態でも、湖の荒れ狂う水からアズバを守るために、翼を広げた。

　あの湖の壁が崩壊する中、マグディエルの翼はぴったりと閉じて、アズバの身体を守った。すごい勢いで対岸へと押し流される中、アズバの身体にはほとんど水流の衝撃はなかった。

　唇を離すと、マグディエルの優しい瞳と目が合う。

　嬉しそう。

　マグディエルの瞳に、同じように嬉しそうな顔をした自分が映る。

　森に、ふたりの、ちいさく湧き上がるような笑い声が響いた。

　マグディエルは、きっと、これも気づいていない。

　わたしが優しくしているのは、あなただけよ。

　わたしのいちばんの友だち。