第30話　番外編　さいしょのねがいの書

　神様どうかお願いです。

　ぼくの、たったひとつの願いを聞いてほしいのです。

　そのためなら、ぼく、何だってできるのになあ。

　　　　　＊

　ウリムはその日、キイチゴの実を食べるのに夢中になっていた。

　いつも遊ぶ小川から、ずいぶん遠くまで来た。

　すみかに帰れなくなったらどうしよう。でも、この辺りは素敵な花が咲いているし、キイチゴもたっぷりある。帰れなくなったら、このあたりをすみかにすればいいや。

　キイチゴを口いっぱに入れて楽しんでいると、かすかに泣いている声が聞こえた。

　ウリムは声のするほうへ走った。

　キイチゴのやぶを抜けると、リュウゼツランの森があった。

　トゲトゲの鋭《するど》い葉っぱは、うんと高いところまで伸びている。

「へえ、面白いや」

　森を進むと、泣いている声がはっきりとしてきた。

　ひときわ大きなリュウゼツランの下に、誰かがうずくまっている。

　ウリムはそっと近づいて、声をかけた。

「きみ、どうして泣いているの？」

　誰かは跳《と》び上がって、リュウゼツランの葉っぱに頭をぶつけた。

「大丈夫かい？　急に話しかけて、びっくりさせちゃったね」

　ウリムが覗《のぞ》き込むと、つぶらな黒いひとみと目が合う。

　誰かは、小さな声で「だいじょうぶ」と言った。

　話せるんだ！

　話しかけてみたけれど、返事をしてもらえるとは思わなかった。

　ウリムはこれまで、話せる生き物と出会ったことがなかった。

「ぼくはウリムだよ。きみは？」

　誰かは、胸の前でちいさな手をぎゅっとやりながら答えた。

「ぼくはトンミム」

　ふたりは、お互いのなまえを呼び合った。

　自分のなまえを呼ばれるのは、ひどく素敵なことだった。

「トンミムは、なぜ泣いていたの？」

「お気に入りのサクラの木で作ったネックレス。葉っぱのトゲトゲにひっかけて、ちぎれちゃった。あちこち、とんでいっちゃったんだ」

「ぼくが一緒にさがしてあげるよ」

　森に、ふたりの、あったよ！　見つけたよ！　という声がひびいた。

　トンミムが集めたビーズを器用につなげて、ネックレスを作り直す。

　コロンとした木のビーズはトンミムにとても似合っていた。

　その日から、ふたりは毎日一緒に遊ぶようになった。

　ふたりで過ごす毎日はおどろくほど楽しい。

　一日、一日が、あっと言う間に過ぎてゆく。

　百年に一度咲くという、リュウゼツランの花を、何度もふたりで見た。

　そして、もう何度目か分からない、冬が目前に迫った。

「今年の冬は、暖かい家が欲しいなあ」

　ウリムがそう言うと、トンミムが首をかしげた。

「きみは最近、とっても寒がりになったね」

　寒がりになっただけではない、目が見えにくくなったし、眠る時間もふえた。

「死が近づいているんだ」

　ウリムの言葉に、トンミムがぶるりとからだを震わせ、おびえた様子で言った。

「きみが死を持っているなんて」

　ウリムは、なんとなくそうじゃないかと思っていたことを訊いた。

「トンミム、きみは死を持っていないんだね」

　トンミムは「そうだよ」と答えて、とてもつらそうな顔をした。

「神様、どうかウリムから死を遠ざけてください」

　トンミムはそう言って、わっと泣いた。

　ウリムはトンミムを抱きしめた。

　トンミムがひとりになることを思うと、たまらなくつらい。

　　　　　＊

　その冬、家をつくって、そこにこもると、ウリムはあっという間に動けなくなった。

「トンミム、君にお別れをしなきゃ」

　ウリムは枯草《かれくさ》のベッドに横になって言った。

「そんなこと言わないで。ぼく毎日神様にお祈りしてるんだ。きみが元気になりますようにって。ぼくの永遠の命をきみにあげるから、どうか元気にしてくださいって」

「トンミム、どうか君のもとに幸せがおとずれますように。いつだって、ぼくがきみの幸せを願っていることを忘れないで」

「忘れないと誓うよ」

「だいすきだよ、トンミム」

「ぼくも、だいすきだよ、ウリム」

　ウリムにはもう、トンミムの姿は見えなかった。

　神様、どうか、トンミムをひとりにしないでください。

　ウリムの上に、しずかに死がおりた。

　　　　　＊

　トンミムは、ウリムのそばで泣き続けた。

　ウリムに死がおとずれて三日目の昼過ぎに、家の近くにお墓をつくった。

　トンミムは毎日、お墓の前で過ごした。

　ゆっくりと、冬が過ぎ、やがて、春の風が吹いた。

　ウリムの墓の前で過ごすトンミムの手に、テントウムシがとまった。すぐに飛んでいくと思ったのに、そのテントウムシはトンミムの手が気に入ったのか、日が暮れるまでそこにいた。

　家に入るときも、テントウムシは離れない。

　ウリムは寝床のとなりに拾ってきた木の枝をおいて、そこにテントウムシをうつしてやった。テントウムシは朝までそこにいた。

　トンミムは次の日、テントウムシを連れて久しぶりに花畑に行った。

　テントウムシと一緒に花の蜜を吸うと、トンミムは、ちいさな幸せを感じた。

　でも春が終わるころ、テントウムシは動かなくなった。

　また、トンミムはたくさん泣いた。

　ウリムのお墓のちかくにテントウムシを埋める。

　ある時は、綺麗なチョウが、ある時は、よくはねるバッタが、ある時は、美しい声のスズムシがやってきては、動かなくなった。

　トンミムはお別れのたびに、たくさん泣いた。

「ああ、神様。なぜぼくに永遠の命を与えたのですか。もう、友だちが死んでいくのを見るのはたくさんだ」

　トンミムはそう叫んで、ウリムのお墓の前で泣いた。

　声が枯れるほど泣いた後、神様に謝った。

「永遠の命があるからウリムと会えた。別れがあっても、出会いにはよろこびがあります。ぼく、本当は友だちとの出会いに感謝しています。ただ、別れが苦しくて、あんなことを言ってしまったんです」

　その後も、色んな生き物がトンミムの友達になった。

　ある日、トンミムの家の前に、美しい羽を持つシラサギが、どさりと落ちてきた。

　疲れた様子で、怪我もしている。

　トンミムが近づいても、シラサギは逃げようとしない。じっと、トンミムのことを見ていた。トンミムが近くに座ると、シラサギはその頬を、トンミムの頬に寄せた。

　その瞬間、トンミムはシラサギの魂の形にふれた。

　ウリムとそっくりだった。

　トンミムは、シラサギの怪我の世話を一生懸命にしたが、すでにひどく弱っていた。シラサギは心配そうな目で、ウリムを見つめて、白い羽をひとつぶるりとやったあと、動かなくなった。

　トンミムは、またたくさん泣いた。

　その後、友だちはやってこなくなった。

　何度目かの春に、ウリムのお墓からサクラの木が生えた。そして、数えきれないほどの季節がすぎて、サクラの木も、その命を終わろうとしている。もう、一年ももたないだろう。

　トンミムは、たまらなく悲しくなって叫んだ。

「神様はぼくのことが嫌いなんだ。友だちは、もうぼくのもとには来ない。こんなことなら、最初からどんな友だちとも出会わなけりゃよかった！」

　トンミムはサクラの木が完全に枯れてしまう前に、木を削って像を作った。ウリムの姿に似せて彫る。

　その像を見て、楽しかった日々を思い出した。

　そういえば、はじめて出会った時、サクラの木のネックレスをなくして、ぼくは泣いていたんだっけ。ふたりで、木のビーズを見つけるのは、とても楽しかったなあ。

　トンミムは神様に謝った。

「友だちと出会えたから、あたたかな気持ちがぼくの心にあります。出会わなけりゃよかったなんて言って、ごめんなさい。つらい気持ちで、本当じゃないことを言ってしまったんです。ウリムがぼくの幸せを願ってくれたから、ぼく幸せにならなくっちゃ」

　トンミムは花を摘んだ。

　木の象の前で、甘い蜜を吸う。

　トンミムの目から、ぽろりと、ひとつ涙が落ちた。

　ああ、ぼくはなんて弱いんだろう。花の蜜は甘くてちいさな幸せをくれるのに、まだ、寂しいなんて思ってしまうんだ。

　その時、トンミムはふわりと抱きしめられた。

　なつかしい、ウリムの匂い。

　目の前に、ウリムがいた。

　ふたりは、お互いの名を呼んで、抱きしめ合った。

「ああ、ウリム、どうして」

　トンミムは泣きながら訊いた。

　ウリムが答える。

「きみが、ぼくをサクラの木から彫り出してくれたろ」

　見ると、木の象がなくなっていた。

「あのシラサギは、ウリムだったんだよね？」

　トンミムが訊くと、ウリムは嬉しそうに言った。

「そうだよ！　シラサギだって、テントウムシだってそうさ。きみのところに、百回行ったよ」

「百回も！」

「そうさ、百回目がサクラの木だよ」

「ぼく、ぼく、まさか、サクラの木がきみだなんて思いもしなかったよ。でもずいぶん話しかけたりしたなあ」

「ぼく、きみは気づいていると思ったのになあ」

　ふたりは笑った。

　トンミムは、ためらったが気になったことを訊いた。

「ウリム、きみは今も死を持っているのかい？」

「ぼく、神様にお願いしたんだ。トンミムをひとりにしないで下さいって。神様はぼくの願いを聞いて下さった。トンミム、きみもお願いしたろ？　神様はきみの願いも聞いて下さったよ」

　トンミムははるか昔に毎日願ったことを思い出した。

「ぼくお願いしたよ。ぼくの永遠の命をあげるから、どうかウリムを元気にしてくださいって」

　ふたりに永遠の命があった。

　永遠の命が半分ずつ、あった。

　ウリムがトンミムの手を握って言う。

「はんぶんこだから、いつか今の形は失われてしまうだろうけど、ずっと一緒だよ」

　トンミムは、すこし考えてから言った。

「じゃあ、ぼく綺麗な石になりたいな」

「綺麗な石？」

　ウリムがくすくす笑った。

「ぼくはずいぶんくよくよ悩んだから、みちびきを与える石になりたいよ。ぼくが、それを欲しかったくらいさ」

　ふたりは笑った。

　ウリムが言う。

「じゃあ、ぼくたちが石になったら、それを必要とする誰かに渡してくれる誰かがいるね」

「神様にお願いしてみようか」

「そうだね、とりあえず、ぼくはお腹がすいたから、キイチゴでも食べた後で、お願いしてみよう」

「きみがいない間に、キイチゴの森がおっきくなったよ」

「本当に？　行こう、行こう」

　森に、ふたりの笑い声が響いた。