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「鳴海さん、火ありますか？」

　訊かれて、ああ、と応えた鳴海はポケットからライターを取り出した。

　葵が差し出した線香に火を点け、軽く振って炎の勢いを消す。その一部を、葵に手渡した。

　最初に鳴海が供え、葵がそのあとにつづく。綺麗に磨かれた墓石のまえには、生け替えた花と、ラッピングされたチョコレート菓子が供えられていた。チョコレートは、葵が墓前に供えるために手作りしたものだった。

　ふたりで手を合わせ、それぞれに故人を偲ぶ。葵は随分長いこと、手を合わせていた。

　前回の墓参からふた月たらず。命日にひとりで訪れた墓に、こうして葵を伴う日が来るとは思いもしなかった。

　加奈子がいなくなった店は現在、鳴海と葵とで切り盛りしている。以前のように店頭で売り子として働く傍ら、葵はチョコレートソムリエの資格を得るべく、勉強に取り組みはじめたところだった。

　少しでも専門知識を身につけ、幅広く対応していけるようになりたい。

　葵の前向きで真摯な姿勢は変わらない。その意欲に応えるかたちで手ほどきをするのが鳴海も楽しかった。

　ル・シエル・エトワール――星空……。

　妻、小夜の名をイメージした店名を掲（かか）げるようになって１年。

　亡き妻は甘い物を好み、とりわけチョコレートに目がなかった。

　鳴海自身、日頃から間食をする習慣はなく、調理にもチョコレートにも、まるで関心はなかった。それでもショコラティエを目指し、自分の店を持ったのは、それによって己に生きる理由を見いだすためだった。

　そうでもしなければ、今日を明日に繋いで踏みこたえることができなかった。

　厨房に立ちつづけることで、鳴海はかろうじて己の生を放棄せずに存（ながら）えることができた。そんな自分に訪れた、ひとつの出逢い――

「行こうか」

　ようやく顔を上げた葵をうながし、鳴海は立ち上がる。

　柄杓（ひしゃく）を入れた水桶を手に歩き出した鳴海の横に、葵が並んだ。

「奥様とまひるちゃん、チョコレート気に入ってくれるといいんですけど」

「大丈夫。ふたりとも喜んでるよ」

　鳴海の言葉に、葵は口許を綻ばせた。

　前方からやってきた人影に、葵が一歩下がって道を空ける。互いに挨拶を交わしながら一列になってすれ違った直後、葵が後方から呼びかけてきた。

「あの、鳴海さん」

「ん？」

「今日は連れてきてくださって、ありがとうございました」

　鳴海は足を止めて振り返った。そして、こちらこそ、と返した。その胸に、あたたかなものがこみあげる。

　ふたたび歩き出すと、葵が足を速めて追いついてきた。

「小夜と、なに話してた？」

　葵が並んだタイミングで尋ねてみる。そんな鳴海を、葵は振り仰いだ。

　一度開きかけた口唇が思いなおしたように閉ざされる。それから、ひと呼吸置いてもう一度開いた。

「内緒です。女同士の秘密の話」

　口許に浮かぶのは、満面の笑み。

　その顔を見て、鳴海の口許にも微笑が閃いた。

　横にいる葵から転じて視線を上げると、青空の中に浮かんでいるのは真昼の白い月。鳴海はその月を、穏やかな気持ちで眩しく見つめた。

　　　～ end ～