４

　時間をあえてずらしたのは、義父母を避けるためではなく、鳴海自身が己の気持ちを見つめなおしたかったからだった。先達（せんだ）っての訪問で、義父に言われたことも含め、きちんと己の中での落としどころを見つけたかった。そのために独りで小夜と向き合おうと思ったのだ。それがまさか、余計な気を揉ませることになっていたとは。

　娘たちが死んだのは、おまえのせいだ。そう恨まれ、憎まれてもしかたのない立場だと納得していた。それなのに、義父も義母も旭も、一度もそんなふうに鳴海を責めたことはなかった。それどころか、いつでも自分たちを後回しにして鳴海を気にかけ、心配してくれる。そのことが申し訳なく、ありがたかった。

「申し訳ない。そんなつもりじゃなかったんだが」

「うん、だよね。俺もそう言ったんだけどさ。親父も一応頭では納得してるものの、言いすぎたんじゃないかって気にしてるせいで、ひっかかってるみたいなんだよ」

「言いすぎもなにも、前回のあれは、むしろお義父さんに背中を押してもらったようなもんだし」

「その辺をさ、今度りょうちゃんから直接、親父に言ってやってよ」

　旭はニッと笑った。

「そうすりゃ俺も、カナとのこと報告しやすいし」

「先輩サイテー……」

　旭の横で、加奈子がボソッと漏らした。そんな加奈子に、鳴海は視線を移す。

「塚本さんの今回の離職は、旭くんとのことも関係してるのかな？」

　鳴海の問いかけに、加奈子は「いいえ」と答えてきっぱり否定した。

「それとはまったく違う事情です。もともと、バレンタイン・シーズンのあいだだけでもっていう条件でオーナーには無理やり受け入れていただいたとこもありましたし」

「それはまあ、たしかにそうだが」

「やっぱりこういうことって、するもんじゃないですね。ズルはするものじゃないなあって、つくづく思い知らされました」

　加奈子はそう言って、苦い笑みを浮かべた。

「オーナーにはもちろん、とても感謝しているんです。ご一緒させていただけたことで学ぶことも多かったですし、たくさんの刺激もいただきました。でも、そもそものスタート地点が間違っていたので、いろいろ自分に跳ね返ってくることも多くて」

「というと？」

「邪念が多すぎて、職人としてきちんと仕事をすることができませんでした」

「そんなことは、決してなかったが」

「いいえ、ダメでした。オーナーの指示にしたがって動くので精一杯で、ショコラティエールとして納得のいく働きがちっともできなかったんです。自分のできなさ加減にうんざりしました。これじゃダメだダメだって焦るばっかりの毎日で。だから余計にオーナーに精神的に依存してしまって、葵ちゃんを疎外する空気を強めてしまったり」

　加奈子は葵に向かって「本当にごめんなさい」と真摯な態度で謝罪した。

「自分はそれなりにキャリアも積んで、男性とも対等に渡り合っていけるんだと思ってました。絶対負けるはずがないって自負してたんです。でも、いざとなると精神面での弱さや未熟さが如実に出てしまって。いかに考えが甘かったかを思い知りました。わたし、このままオーナーの許にいたら、もっともっと甘えてしまうと思うんです。わたしの至らない部分を、オーナーがいつでも完璧にフォローしてくださるし、行き詰まると手を差し伸べてくださいますから。だから、一人前の職人として成長するためにも、自分を逃げ場のない場所に追いこむことにしようと思ったんです」

「ひょっとして、自分の店を持つということかな？」

「はい」

　鳴海の問いかけに、加奈子は迷いのない様子で頷いた。

「もちろんまだ計画の段階で、具体的なことはこれから本格的に動き出す予定なんですけど」

「そうか、精一杯やってみるといい。力になれることがあれば、いくらでも相談に乗ろう」

「ありがとうございます」

「いっそのこと、りょうちゃんに暖簾（のれん）分けしてもらえばって言ったんだけどね」

　生真面目に頭を下げる加奈子の横で、旭が軽口を叩いた。

「でなきゃ、『ル・シエル・エトワール』の支店とか姉妹店とかさ」

「暖簾分けできるほどの実績を残してないよ」

「いやいや、りょうちゃんはカナが惚れこんだ、ただひとりのショコラティエだから」

「もう、先輩ってば！　いい加減にしてくださいっ」

　本気とも冗談ともつかない旭の態度に、加奈子が目を吊り上げる。その顔を見て、旭は早々に白旗を揚げた。酒の席だからと調子に乗りすぎて、本気で怒らせてはあとが怖い。いまから完全に主導権を握られているそのさまを見て、鳴海は笑った。

「見事に尻に敷かれてるな」

「いや～、もう全然勝ち目ないよね。俺なんかより遙かに弁は立つし、度胸も据わってるしさ。そもそも、くだ巻かれてるときから俺のほうが完璧受け身だったし」

「ひょっとして、弱腰だった旭くんをその気にさせたのは、塚本さんのほうかな？」

「女に腹括られちゃったら、男はどう足掻いたって勝てないよね～。抵抗するまもなく、あっさり押し倒されちゃったよ。りょうちゃんとこも、じつはそのクチなんじゃないの？」

「ま、当たらずとも遠からずといったとこだな」

「へ～、葵ちゃん、やるなあ。おとなしそうに見えて、やるときはやるタイプなんだ」

　鳴海と旭のやりとりに、傍らにいた葵と加奈子が一瞬絶句する。それから同時に腰を浮かせた。

「なっ、鳴海さん…っ」

「ちょっとっ、先輩っ！」

　そろって抗議の声をあげられ、鳴海と旭は笑い出す。そしてあっさり降伏した。

「まあさ、なんだかんだ言いつつ、お互い、雨降って地固まったってことでいいのかな。俺は結構本気でホッとした。最初はどうなることかと思ったけどね。りょうちゃん、よかったね」

「ああ、お互いに」

　旭の言葉に鳴海も頷いた。その脳裡に、ひとつの言葉が甦る。

『私にできるのは、決して許されることのない罪を、これからも巨大な十字架として背負いつづけていくこと、それだけなのでしょうか――』

　どんなに苦しくとも、そうするしかあるまいと思う。

　小夜とまひるを喪ったあの日から、己の心に刻まれた烙印が消えることはない。この先も一生。

　そう思って、鳴海は元教え子の姿を思い浮かべる。

　彼女は彼女の十字架を、自分は自分の十字架を背負いつづけていくことになるだろう。この先も、生きていくかぎり、ずっと――