第9話　サイ・ホシノ、参る　(Part9)

　ルトラは１歩踏み込むと、怪物よりも飛び上がった。そのまま、アヌエル達の出した炎の塀を飛び越えると、仰向けに倒れる怪物の腹を両足で踏みつけた。

　怪物は息とどす黒い液を吐き出してのたうち回った。

　ルトラはそのまま前方に転がると、片膝立ちの体勢で怪物の方に向きなおす。

　次の瞬間、怪物はその強靭な後ろ脚をもって、まるで弾丸のようにルトラに突っ込んできた。ルトラは瞬時に、怪物の頭を抱えるように受け止める。その勢いのせいで地面は削れ、その跡を残す。

　踏ん張るルトラの両足を、怪物のもう４本の前脚が捕らえると、そのままルトラを後ろに転ばせた。そして、追撃とばかりにルトラにのしかかろうと飛び上がった。

　間一髪、ルトラは横に転がってそれをかわすと、ひらりと軽快な様子で立ち上がる。呼吸を整える仕草をして、ルトラは怪物に向かって拳を構えた。

　

　怪物は６本の前足を扇のように広げた。巨大なつららのような、２４本の爪が光るとともに、大きな歩幅で、地響きを立てながらルトラに迫っていった。

　風を切る音ともに、怪物は腕を振るう。

　しかし、それは肉を切らずに空のみを切る。

　ルトラはかわす、小さく動き、鋭い爪をかわす。その視線を怪物に向けたまま。

　怪物の姿勢が少し崩れた。その隙に、ルトラは体を軽く屈めた。

　そして怪物が左の３本の前足を振るおうと体が開けた瞬間だった。

　まばゆく輝くルトラの右拳が、怪物の顔面を突き上げた。大きな火花が上がると同時に、怪物は円弧を描くように吹き飛んだ。

　間髪入れず、ルトラは倒れた怪物の尾をつかんだ。

　そして、尾を背負い込むと、ルトラは勢いをつけて怪物を強引に投げた。怪物の体は大きな弧を描いて地面に叩きつけられた。

　

　まだ、ルトラは尾を離さない。

　ルトラは再び尾を背負うと、先と同じように、怪物の尾を引きちぎらんばかりの勢いで怪物を投げ飛ばした。遠くに、そして凄まじい勢いで怪物は飛ばされ、またも地面に強かに叩きつけられた。

　

「いいぞルトラ！！　そのままそいつをのしちまえ！！」

　ドクマを初めとした、【流星の使徒】の隊員たちが喝采を上げた。

「気持ちを浮つかせるな！！」

　１人、キリヤを除いて。

「奴には遠距離魔法はうかつには撃てん、それに奴の能力、多分だが、」

　キリヤが話そうとした瞬間、怪物の尾が鞭のようにルトラの頭部を叩いた。目にもとまらぬほどの一撃に、ルトラは体を大きくぐらつかせた。

　この機を逃さぬとばかり、怪物はその大口を開けてルトラに飛びかかった。

　怪物の顎がルトラの肩口を挟み込んだ。

　６本の前足はしっかりとルトラの胴体を固定していた。

「いかん！！　怪物を撃て！！　ルトラから引きはがすんだ！！」

　キリヤの指示の直後、【流星の使徒】総員が一斉に発泡する。弾は怪物に次々と命中する。しかし、いくら命中すれど、怪物がルトラを離す気配はなかった。

　ルトラが少しずつ脱力してゆくのが、見てとれた。

「……一か八か！！　今度こそだ！！」

　

　ドクマが立ち膝で大口径砲を構えた。その姿はまるで本物の大砲のよう。

　発射。

　轟音が響き、白い閃光がルトラに組み付く怪物に向かって飛んでいく。

　着弾。

　怪物の背中で爆発が起こった。その衝撃で、怪物はルトラを離し、ルトラはその場に倒れ込んだ。怪物は咆哮と共に、痺れたような様子を見せる最中、ルトラは気を取り直すように頭を振るい、ややよろめきながらも立ち上がった。

　そして、改めて怪物の方へ構えた瞬間だった。

　怪物の体がまた、空間に溶け込んでいった。

「くそっ、やっぱりか……！！」

　キリヤが自分の腿を叩いた。

　怪物は、吸血鬼のごとく相手の力を吸収、自分のものにするという推測が証明されてしまったのだ。

　ルトラがいきなりぐらついた。甲冑のような体に爪のような跡が残る。ルトラの巨体が左右に大きく揺さぶられ、見る見るうちに、彼の身体は傷だらけになっていった。

　それでも、ルトラは倒れないように必死にこらえた。しかし、

「ルトラも位置がわからないのか！？　これじゃ反撃なんて無理だ……！！」

　アーマッジが吐き出すようにつぶやいた。

　腕を十字に構えて身を軽く屈め、耐える姿勢をとった。その間にもルトラの傷は目に見えて増えていった。それでも、ルトラには、ただただ耐えるしかできない。

　ルトラが大きく仰け反った。同時に、肩口に大きな歯形が浮かんできた。見えぬ怪物を振り払おうとルトラは必死にもがく、もがく、もがく。ルトラの目の光が、徐々に薄れていく。

　そして、突き飛ばされたような挙動で、ルトラがディヌーズの森の上に倒れた。

「あっ……！！　《自然の神よ、その気を地より発散させよ》！！」

　アヌエルが咄嗟に呪文を唱えた。青白い炎が、ディヌーズの森を塞ぐように噴き上がった。

＜ヴガアアアアアアアアアアアアアア！！！！！＞

　怪物の咆哮だけが聞こえた。

　獲物をしとめる邪魔をされ、激怒している声。

　その間に、炎の向こうでルトラが、ふらついた足元で立ち上がった。

　そして、ルトラは構えもせず、ただただ、じっと止まり、ゆっくりと呼吸をしていた。力は抜けきり、自然体に様子であった。

　それは、深く瞑想しているようだった。

　それは、周囲の自然と馴染んでいき、天を衝く巨木のように見えた。

　それは、ホシノの修練と、同様の様子であった。

「おい、ルトラ！！　どうしたんだよ！！」

　ドクマは棒立ちのルトラに怒声を上げた。ほぼ同時に、魔法の炎が消えた。

　

　その刹那。

　ルトラの瞳が一気に輝いた。

　瞬時にルトラの右腕が振りぬかれ、光の巨大な刃が放たれた。

　すると、空間がずれていき、今にも【流星の使徒】を襲わんとする怪物の姿が現れた。　

　そして、怪物の体は輪切りになり、地面に倒れた。それは靄を上げながら萎んでいき、ついには跡形もなく消えてしまった。

　それを見届けると、ルトラの身体は光の粒子となって爆ぜた。

　怪物がすぐ近くにいたという事もあり、その場にいた皆が呆然と立ち尽くしていた。

「……勝った、か」

　キリヤが安堵の声を漏らした瞬間、【流星の使徒】隊員全員が喝采の声を上げた。

「なあ、ハイアットとホシノちゃんはどうしたんだ？」

「そういえば、まだ合流してないわね」

「ちょっと待て！？　それってヤバくねぇか！？」

　ドクマとアヌエルの会話を聞いて、キリヤは顔を青くし、すぐさまコミューナを起動させた。

「こちらキリヤ！！　ハイアット、応答せよ、応答せ……」

　その時、である。

　ホシノを肩に担いだハイアットがふらりと森から現れた。どうもハイアットは傷を負った様子だった。それを見て、また、全隊員が呆然となった。

「は、ハイアット隊員、何があったのですか？」

「……えっと、ルトラの戦闘から、離れようとしましたら、蹴躓いて、おもいきり転んでしまいまして……」

　アーマッジの質問に、ハイアットはおずおずと答えた。

　

「……ハイアット」

　キリヤの顔に、疲労と、それ以上に怒りが滲み出していた。

＊

　今日も、森の小道は、真上に辿り着いた太陽からの木漏れ日が煌ている。

　ここのところ、僕は何でもない日でもよく森を歩くようになった。

　目に映る、木々の色彩や、花の匂い、風の音を、人の身体で受け止める。自然に溶け込んでるように、僕は感じる。

　そう考えながら歩いていると、程なく湖畔についた。いつもの石の上で、ホシノ隊員が座ってる。

　それと、その石の根元で何か小さいものが動いてるのが見えた。

　ホシノ隊員の所に駆け寄る。その動いてるものを見ると、２体の生物が戦っている。

　片方はとても小さな烏印陀で、もう片方は、烏印陀と同じような、見慣れない鎧を着た牛の頭をしたもの、ホシノ隊員曰くミクラって言うらしい。

　２体とも掌ぐらいの大きさ。これぐらいならホシノ隊員にも負担が無いらしい。

　僕の掌ほどの、２体の生き物が、ぱしぱしと音を立てて互いに蹴って突いてを繰り返してる。それはまるで演舞のようで。

「おや、ハイアット殿ですか、という事は食事の時間でありますな？」

　声が聞こえて、僕は見上げる。

　

　石の上で足を組んでる、ホシノ隊員がこちら見ていた。彼女の目にはまだ、包帯が巻かれていた。アヌエル隊員曰く、神経系がかなり傷ついていたらしく、回復にはまだ当面時間がかかるみたいだ。

「烏印陀、壬駈羅、やめっ！！」

　ホシノ隊員の掛け声とともに、２体はぴたりと攻撃をやめ、すこし距離をとると、ぺこりと礼した。すると、ひょいひょいと石の上を駆け上がり、ホシノ隊員の肩の上に座った。

　それから、ホシノ隊員が軽やかに石の上から降りた。

「……相変わらず、ちゃんと見えてるみたいですね」

「ふっふっふ、私には式神がおりますからな」

　並んで歩きながら、ホシノ隊員が誇らしげに鼻息を鳴らす。

「でも、いつかは式神に頼らずとも、目を閉じても景色が見通せるようになりたいでありますな」

「心の眼、でしたね」

「そうであります」

「……僕も、会得したいですね、心の眼」

「おお！！と、なると、ハイアット殿も一緒に修練したいといことですな？」

「はい」

　僕は素直に答える。

　先日のような敵が、これからも出てくると考えると、僕には必要だ。

「……申し訳ありませんが、こちらから断るであります」

「え？」

　僕は歩みを止め、ホシノ隊員も止まった。

「ハイアット殿は、私よりも才能があります、ここに入ってすぐに私を追い抜いてしまいましたから」

　風がざわめいてるように感じる。

「エルフのアーマッジ殿はまだしも、同じ人間であるハイアット殿に先を越されたことは、正直言って悔しいであります」

　ホシノ隊員も、肩の式神たちも、こちらを向かない。僕は、なにも話せない。

「ハイアット殿、私は貴方には負けたくないであります、ホシノ家としての誇りをもって、追いついて見せましょう、その時は」

　ホシノ隊員がこちらに振り向いて、

「また、あの日みたいに、一緒に肩を並べましょう」

　ホシノ隊員は歯を見せて笑った。包帯の奥で、ホシノ隊員の目がおもいきり笑ってるようだった。

　僕はちょっと呆けた。でも、僕も安堵して、自然と笑みが、零れる。

「あ、先ほど断ると言いましたが、冗談でありますよ、ただ一緒に修練するには条件はつけますが」

「条件？」

「私の事を、師匠、と呼ぶであります！！」

「わかりました、師匠」

「へえっ！？」

　僕はまた、おかしなことをした、らしい。