第9話　サイ・ホシノ、参る　(Part8)

「……やったの、かしら？」

　怪物の咆哮の後、アヌエルは呆然と、それが聞こえた方向を見ていた。

『成功した！！　怪物を森から追いやったぞ！！』

　コミューナからキリヤの声。そこに喜色は無く、むしろ緊迫感が増していた。

＜ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ……＞

　森から出てきた唸り声。それはする方向を見やると、空間がぶれていき、隠されたものが現れようとしていた。

　そして、真昼の陽の下、怪物はついにその姿を見せた。

　ガマガエルのような巨大な頭部に、長い胴体、そこに６本の前足と２本のいかにも強靭な後ろ脚が生えている。全身には白く細長い繊毛がびっしりと生え、光の反射によってまるで靄のように見えた。

　その毛の下の皮膚は黒く、真ん丸な目は血に染まったように真っ赤であった。

　その姿を見て、アヌエルが小さな溜息をもらす。　

「ホント、気味悪いやつばかりなのね」

　がさりと、アヌエルの傍の茂みから音が鳴った。

　そこに向くと、ドクマとアーマッジが、息を切らしている姿があった。

「ドクマ隊員！！　脚は大丈夫なの！？」

「ああ、これぐらいなら問題ないぜ、アヌエルさん！！」

　ドクマはぶんぶんと左脚を振った。動きに異常は見られない、どす黒くなった包帯が固まっているのみ。

「血も止まってるみたいね、さすがオーガって所かしら」

「へへっ、どんなもんよ……しかし、肝心なのは、」

　３人はそろって、怪物の姿を見やる。周囲には既に、銃を構えた数人の諜報部隊員が集っていた。

『総員に告ぐ！！　各隊員の状態はどうだ！！』

　再び、コミューナからキリヤの声。　

「こちらアヌエル、先ほどドクマ、アーマッジ両隊員と合流、ドクマ隊員が軽傷を負いましたが、十分に行動可能です」

『こちらハイアット、現在、ホシノ隊員と森の中です、ホシノ隊員が危険な状態にあります』

『了解、ドクマ、アーマッジ両隊員はそのまま諜報部隊と共に戦闘に入れ！！アヌエル隊員は遠距離魔法で支援を！！　ハイアット、ホシノ両隊員はアヌエルと合流、３人が合流したら、ハイアットは戦闘に、アヌエルはホシノの治療にかかってくれ！！』

　ドクマ、アーマッジ、アヌエル、そしてコミューナ越しにハイアットが「了解」と声を張って答える。

『ちょっと、待って、私は……』

『私も前線に向かう、全力で怪物を倒すぞ！！』

　ホシノの声を遮るように、キリヤも声を上げた。

＊

「副隊長！！　副隊長！！」

　いまだ目を開けぬ、否、開かぬまま、ホシノは叫んだ。

「私は……けほっ、私はまだやれます！！」

彼女に呼応するように、烏印陀が立ち上がる。しかし、体はよたよたとふらつき、額の宝石が激しく明滅していた。

「ホシノ隊員、ダメです！！　これ以上はもう死んでしまいます！！」

「止めないでください、ハイアット殿！！　この好機、逃しては……！！」

　烏印陀が、力なく歩き出す。一歩踏み出すごとに躓きそうになりながら。

　烏印陀とホシノの様子を見て、ハイアットは苦虫を嚙み潰したような顔を浮かべた。

　そして、ハイアットは右掌の痣を光らせると、ホシノの背中に軽く押し当てた。

「にゃっ！？」

　ホシノが小さく叫ぶと、そのままぐたりと身体中の力が抜けていった。

　

　それと同時に、烏印陀は膝から崩れるように倒れ、その巨体は霞みのように消えていった。

『こちらキリヤ！！　ハイアット、ホシノに何があった！！』

「こちらハイアット、副隊長、ホシノ隊員は気を失ったようです、脈拍はあります」

　ホシノは寝息をかすかに立てている。

『そうか、しかしホシノの容態が良くないのは変わらん、彼女を頼むぞ』

「了解」

　通信が切れると、ハイアットはホシノを支える手を持ち直し、シグレの少女らしく小柄な彼女を肩に担ぎ上げた。

「……ホシノ隊員、貴方はやっぱりすごい人です」

　ハイアットはそうぽつりとつぶやくと、森の獣道を駆けだした。

＊

「《天におわす自然の神よ、大罪人を捕らえ給え》！！」

　呪文の詠唱と共に、アヌエルはタクトを怪物に向けて振るった。

　すると、怪物の頭上に、８つの光が円に並んで現れると、そこから怪物を囲むように雷が地面に落ちた。雷の檻に閉じ込められた怪物に向かって、【流星の使徒】の面々が魔装銃を撃つ。銃のアタッチメントは白。強烈な反動で時折仰け反って姿勢が崩れる者もいた。

　銃弾は雷の檻の隙間を縫い、怪物に当たる。何発もの銃声と、怪物の咆哮が、ディヌーズの森前の平原で鳴り響いた。しゅうしゅうと、怪物の周りに煙が上がる。

　だが、魔装銃の攻撃が止んだ一瞬、怪物は地面がひび割れるほど後ろ脚に力を込めた。

　そして次の瞬間。

「な、飛び越えた！？」

　アーマッジが驚いた。

　怪物は雷の檻よりも高く飛び上がった。隊員たちは、地面に映る怪物の影から散り散りに逃げていく。

　怪物が大気を唸らせながら、落下した。

　地面は大きく揺れ、着地点はめり込む。

　つぶれた者は幸いにも無し。

　その怪物に向かって、１本の矢が飛んできた。

　それは弧を描いて、怪物の右の目元に刺さると、激しい音を立てて白い閃光を放った。

　怪物は右目を抑えてのたうち回った。その周囲をぐるりとまわる様に、キリヤを乗せた地走竜が走る。

「撃て！！」

　キリヤの掛け声とともに、隊員たちの銃撃が再開される。先ほどより、キリヤの弓も加わり一層激しさが増している。

「おっし、これでいっちょとどめだ！！」

　ドクマが大筒を構えた。その傍らでアーマッジとアヌエルがしっかりと支える。

　目標は怪物。じっくりと、狙いを定める。

　ドクマの額から汗が流れ落ちた瞬間。

「発射！！」

　大口径砲から放たれた、白い光の球は、緩い弧を描きながら飛んでいった。

　そしてそれは見事に怪物の口腔にすぽりと入った。

「よし、これで……！！」

　ドクマは拳を握った時だった。

　怪物はドクマの撃った弾をごくりと飲み込んだ。

　それを見た全員があっけにとられた。

　全員が見ている中で、怪物は再び姿を消した。

「魔力を取り込んだ！？……いかん！！障壁魔法を！！他はみなアヌエルのいる線まで下がれ！！」

　キリヤが叫ぶ。

「アーマッジ君、合わせるよ！！」

「了解！！」

《自然の神よ、その気を地より噴き出させ、我らを守り給え》

　詠唱と同時に、アヌエルとアーマッジがシンクロするようにタクトを振るう。すると、２人の前方距離にして１００の位置より、地面から青白い魔法の炎が噴き上がり、炎の塀ができあがった。

「まだ安心できねぇ……奴はまた飛び越えてきやがるぞ」

　眉間にしわを寄せながら、ドクマが言った瞬間だった。

　炎の塀の頂点が急に揺らいだ。

＜ヴガアアアアアアアアアアアアアア！！！！！＞

　空から怪物の咆哮がする。しかし、姿も、影も見えない。

「とにかく散れ！！　散れええええ！！」

　地層竜を走らせながらキリヤが必死の形相で指示を叫んだ。

　隊員たちは蜘蛛の子を散らせたように走っていく。

　そして。

　凄まじい衝撃音がした。

　巨大な光の球が、森の方から飛んできて炎の塀を突っ切っていった。

　炎の塀を向こう側で、弾みながら倒れる怪物の姿が現れ、光の球はそのまた少し向こうで転がると、弾け消えた。

　キリヤが森の方を見て呟いた

「……ルトラ！！」