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・宵闇の追撃者 - 捕縛→エスコート -

「はい、ご命令のままに」

『で、ですけれどっ、このままでは……っ』

　やはり敵は僕の変装に気付いているようだ。

　往来の中であろうとお構いなしに、ヤクザ者たちは僕の目の前にやってきて取り囲んだ。

「おめーっ、変装するなら変装するって言えよーっ！」

「い、意外とっ、かわいいじゃねーかよーっ、おめーっ！」

　そこにはあの愉快なチンピラコンビの姿もあった。

　僕は帽子を脱ぎ、髪を整えていつもの自分に戻った。

「おじさんたち久しぶり。それで、僕に何か用？」

「俺たちに着いてきてもらうぜぇ……！　エドマンドの兄貴のところによぉーっ！」

　さっきはつい小心者ゆえに焦ってしまったけれど、それは好都合だった。

　それならこちらから訪ねる手間が省ける。

　僕たちはどちらにしろ、正面からロートシルト家を訪ねるつもりだった。

「俺ら紳士だからよーっ、素直に従うならよーっ、手荒なことはしねーぜぇー？　なんか、かわいいしよ……」

「わかった、おじさんたちに従うよ」

「あ……？　あ、ああ……おう？　意外と、素直じゃん……？　なんか、こえーくれーに？」

「僕、おじさんたちが恐いんだ。エドマンドさんに降伏したいから、僕をお屋敷まで連れていってくれる？」

　我ながらなんて薄っぺらい嘘だろう。

　でもおじさんたちはかなり単純な考え方をする人たちみたいで、偽りの降伏にとても気をよくした。

「おじさん許さないよ？」

「おめーのせいで、俺たち兄貴にガチ殴りされるわっ、パンツはカビるはっ、大変だったんだからよぉーっ！」

　パンツのカビは、僕のせいじゃないような……。

「おじさんたち、怒ってるんだよーっ！？」

「けどよーっ、エドマンドの兄貴に突き出すまでは、殴らねーでやってやんよーっ！　なんか、かわいしな……」

「てかフロリーはどこやったよーっ！？」

「それはエドマンドさん本人に会ったら直接言うよ」

　彼らはフロリーさんが町のどこかに潜んでいると思っている。

　僕は彼らの仲間の家に預けられ、居心地は悪いけれどまあまあの夜を過ごした。

　・

　ちなみに彼らヤクザ者たちは夜遅くまで、見つかるはずのないフロリー・ロートシルトを探した。

　僕の力って、僕の気質に反して、凄く意地悪な側面を持った力だった。

「いねーっ！　どっこにも、いねーしぃーっ！」

「おいガキィーッ、フロリーはどこやったんだってばよぉーっ！？」

「だからそれは、エドマンドさん本人に直接言うよ」

「おめーっ！　自分の立場っ、わかってんのかヨォーッッ？！！」

「吐けーっ、吐かねーとっ、カビたパンツ履かせんぞーっっ！！」

　まさか既に勝負が決しているとは、彼らは想像もしていない。

　殴っても蹴ってもちっとも痛がらない不気味な少年から、情報を引き出すには夜も更けていたので、彼らは折れ、うかつにも最悪の悪手を打ってしまった。

　ナユタ・アポリオンをロートシルト家に近付けてはならない。

　彼らは僕をイエローガーデンから遠ざけるべきだった。

「このクソガキ、もうやだ……兄貴に任せよーぜ……」

「兄貴はこえーんだからなーっ！　兄貴は殴るって言う前によーっ、殴る男だからよーっ、覚悟しとけよーっ！」

　捕まっても、捕まらなくても、僕たちの作戦に変更はなかった。

　だって、屋敷に運ばれると決まった時点で、既に勝負は決しているのだから。