・芳醇なるサイドビジネス - 僕→ブラウス -
夜が明けると、僕とフロリーさんは朝一番のバザーで服を見繕った。
仕入れ予定の産地から品物を売りにきている人がいたから、念のためあちらの在庫状況を聞くと、だいぶ余っていると教えてもらえた。
今年は別の産地の品が当たり年で、問屋に買い渋られていると、困り果てている本心を隠しながらそう言っていた。
「どこかに水鏡がありましたらっ、必ずお姿を移して下さいねっ！ リアナ様もわたしも、今はそれだけが楽しみですので！」
僕が僕の力を自由に使えたら、フロリーさんに全ての言葉をまくし立てる前に、問答無用であちらに収監できるのに……。
フロリー・ロートシルトは出会ったばかりの怯えた姿が嘘のように、ハキハキとした明るい言葉づかいで僕に命じた。
「ナユタ・アポリオン。貴方にばかり苦労をかけてごめんなさい。ですがもう少しだけ、わたしを預かって下さい」
彼女がそう願うと、暗い路地に白い蝶が現れて僕の中に消えた。
僕はそこで着替えを済ませ、水色のブラウスにひらひらのスカート姿の少女に化ける。
僕の目に映るものがあちらの世界の窓に映るようなので、着替えには余計な苦労や羞恥がともなった。
『私たちが交代で見守っているわ。さあ、冒険の再開よ。行きなさい、ナユタ・アポリオン』
「はい、リアナ様。非力でも誰かを救えるということを、これからリアナ様に証明してみせます」
徒歩で王都を出立した。
馬車駅に寄るよりも、道中で通りすがる馬車に乗せてもらった方が早い。
旅慣れたリアナ様がそう言っていたことは正しくて、すぐに荷の空いた馬車に乗せてもらえることになった。
「助かるよ、お嬢ちゃん。昨日は都の門が閉まっちまって散々でよ。だけどこれで、カーチャンの機嫌が取れる！」
遠くの村からきたそのおじさんは、閉門で帰り損なって、都の広場で野宿をすることになったそうだ。
ハルモニカに行きたいので、途中まで乗せて欲しいと銀貨を見せて頼むと、彼は良心的な馬車賃で荷台に乗せてくれた。
「しかしお嬢ちゃん、ハルモニカになんてなんの用事だい？」
「市場調査です。あちらでワインがだぶついていると、そう聞いたので」
「へぇ……小さいのに感心だなぁ……」
「小さくはありません」
「あ、気にしてる口かい？ いやいや、女は小さい方いいって！ うちのカーチャンなんて――」
リアナ様の笑い声が聞こえてきたような気がした。
僕はお喋りなおじさんとの２時間ほどの旅を楽しみ、分かれ道までやってくると荷台を下りた。
「あそこの丘にブドウ畑が見えるだろ？ あそこがハルモニカだ。真っ直ぐ行くんだぞ、変なのに声をかけられたら無視して走れ！ いいな！？」
「ご心配ありがとうございます。そうします」
おじさんと別れると小さな町ハルモニカを訪れて、ワインの商談をするならどこかと聞き込むと、町長の屋敷を勧められた。
町長の屋敷は広々とした敷地を持つものの、建物は小さく素朴だった。
『ナユタ様、これからそちらに出ます。商談ならぜひ、わたしにお任せを。……ナユタ・アポリオン、わたしの返却をお願いします』
フロリーさんは姿を現すと、屋敷ではなく僕の方に振り返って、隠し持っていた鏡を僕の顔に向けた。
「素敵っ、思っていた通りだわっ！！ リアナ様も見ておられますかっ、素敵ですっ、素敵でしょうっ！」
『ナユタ。ナユタがとてもかわいらしくて、私もこちらで悶えていると、彼女にそう伝えてくれる？』
絶対、絶対嫌だよ……！
これでは旅の趣旨がブレちゃってるじゃないか！
これはフロリーさんを助ける名もなき英雄の旅なのに！
なんで僕はこんな、変態みたいなことをしなければならないんだっ！
「そういうのは商談の後にゆっくりと、僕の見えないところでやってくれるかな……」
「ご不満ですか？ こんなに、魅力的なのに……」
「派手過ぎるよ、こんな格好……。僕は素朴な服の方が好きだ……」
「あ、わかりますっ！ では次は、オーバーオールやエプロンドレスを買いましょう！」
「い、いや……そういう意味ではなくて……。ああ、そんなに輝いた目で言われたら、もうどうすればいいのかわからないよ……」
そんな調子の狂うやり取りをしていると、町長の屋敷の庭師が僕たちに気付いて正門の前にやってきた。
僕はそれに少しうろたえた。とっさに言葉が出てこなかった。
「わたしは商家ロートシルトの長女、フロリーともうします。ワインの商談をしたいのですが、町長はご在宅でしょうか？」
「おお、ロートシルト！ あの油で有名なっ！ さあ、どうぞ中へ、主人も喜びます」
けれどフロリーさんが上手くやってくれた。
これが商人の血なのだろうか。
彼女は臆することなく堂々と、屋敷の敷地へと入ってゆく。
少し前までは精神的に弱っていたけれど、本来のフロリーさんはたくましい人なのかもしれない。
頼りがいのある彼女の後を追い、町長との交渉を彼女に任せた。
