閑話　英雄　—— side 朝宮万莉

　——その日、私は、絶望する中で助けてくれるヒーローのような存在を感じました。

　今日は本番がある日。

　朝から、私は少し緊張していました。

　練習の時点ではほぼ100%、間違い無く演奏できるようになっていました。

「練習で失敗することは、本番では間違い無く失敗する」

　竹居君も、暁星さんも仰っていました。

　もしできないようなら、譜面を簡単にする手もある、とも仰ってくださったのですが、私は甘えたくないと思って頑張って練習をしました。

　そして本番。

　七月の陽差しはやや強かったのですが、幸い演奏場所は日陰になってい心配するほど暑くはありません。

　しかし——。

　私たちは、用意されていた白い台の上に並びました。

　高さは三十センチほどでしょうか。

　そこは、三人が椅子にゆったりと座れる広さがありました。

　楽器にピンマイクが取り付けられました。

　正しい音も間違った音も等しく、大きな音でスピーカーから流れます。

　多くの聴衆……お客さんが目の前にいらっしゃいます。

　右隣には暁星さん、左隣には竹居君がいます。

　私を守ってくれる……そう感じました。

　胸が苦しくなり、ドキドキしているのが分かります。

　汗で手のひらが濡れるのも分かりました。

　ハンカチで拭うヒマはありません。

　そして——本番が始まりました。

　いつも通りやれば、十分。

　そう思っていました。

　今回の曲は最初——イントロからＡメロ——が一番難しい。

　だから一番最初が一番緊張しました。

　しかし、難なく通り過ぎます。

　——よかった。

　私はそう思いました。

　あとは、このまま最後までやりきれば、終わりです。

　しかし。

　異変が起きます。

　竹居君が、動き始めたのが分かりました。

　立ち上がり、私たちの前に立ち塞がります。

　幸い、前に立ってもマイクのおかげで音が消えることがありません。

　しばらくすると、また元の位置に竹居君が戻っていくのを感じました。

　私の視線はずっと譜面にあり、彼を見ている余裕はありません。

　しかし、なぜ竹居君が……。

　一瞬の気の緩み。

　私は音を間違えました。

「あっ」

　マウスピースから口を離し、演奏を止めてしまいました。

　私が止まっても左右の二人はそのまま進んでいきます。

　音楽は始まったら止まることが許されません。

　でも、私は止まってしまった……。

　落ちてしまいました。

　今、どこを演奏しているのか、分かりません。

　演奏している場所が分からないと、楽譜に書いてある演奏すべき音が分かりません。

　——絶望。

　曲の終わりの方には、私のソロがあります。

　そこが抜けてしまっては、きっと大変残念なものになるでしょう。

　そこまでいかなくても、私が演奏すべき音が既にありません。

　三本のサックスが必要なのに、今は二本分の音しかしない——。

　——せっかくのステージを私が台無しにしています。

　私は周りの音すら遠くに聞こえて……強烈な孤独を感じました。

　私なんかが、二人と一緒にいるなんて、無理な話だった。

　あまりの不甲斐なさに、涙がこぼれそうになりました。

　——いけません。泣いては……いけない。

　泣いたところで、逃げたところで全部私自身が招いたこと。

　最後まで、自分の不甲斐なさを身に刻むべきだ。

　前を向いて、その結果を受け入れなければ。

　そんな思いに反して、どんどんと涙が溜まっていきます。

　しかし、気付きました。

　竹居君が本来私の吹くべき音……メロディを演奏していることに。

　彼の楽譜には違う音が書いてあるのにもかかわらず、異なる音を演奏している。

　——そんなことができるのでしょうか？

　竹居君は、普通にやっているように見えました。

　いきなり異なるパートの音を吹くなんて……しかもテナーとアルトでは移調が必要で、それを瞬時に行いながら。

　これが竹居君の力なのでしょうか？

　さらに竹居君が私の側にやってきます。

　そして一瞬ですが、私を見つめ、譜面を指さしました。

　まさに今、演奏している小節はここだと私に言うように。

　察した私は、恐る恐る、その小説に指示された音を演奏しました。

　——あっています。

　私は無我夢中で、演奏を続けます。

　一旦絶望して立ち止まった私を、竹居君が支え、後ろから押しています。

　それは次第に加速し、やがて、完全に復帰できました。

　堪えていた涙がこぼれます。

　でも、それは絶望のものではなく。

　不思議な感動によるものでした。

　この時、私は竹居君がヒーローに見えました。

　暗闇に落ちてしまった私に、光を纏いながら手を差し伸べてくれる存在。

　ピンチの時に颯爽とやってきて、進むべき道を示し、背中を押してくれる。

　これだけ心強い存在が他にいるでしょうか？

　再び私の目頭が熱くなります。

　でも、用事は済んだと言うように、彼は何事も無かったように去って行きました。

　次第に自信を持って演奏ができるようになります。

　その頃には、彼は本来の彼自身のパートに戻っていました。

　そして演奏は終盤を迎え……最後のフレーズ、私のソロが始まります。

　ほんの数小節ですが、楽譜通り心を込めて演奏しました。

　そして竹居君がアルペジオで引き継いで……みんなの和音で締めます。

　——終わりました。

　一時はどうなることかと思いましたが、最後はとても良い雰囲気で終え……私たちを祝福するような拍手が聞こえてきました。

　私は、悔いの残る演奏になってしまいましたが、聞いて下さった方々から一定の評価を頂いたようでした。

　私はこの借りを返したいと思いました。

　もう一度、チャンスがあれば。

　ああ、竹居君、本当にありがとう。

　また、一緒に……こんな演奏が、アンサンブルができたら。

　今度は最後までミス無くできたら。

　あなたの側にいてもいいと自分を許せるのでしょうか。