第10話　ゴールデンウイークとお嬢様とお泊まり（５）

「私ね……将来に期待ができなくなっていました。多分、親が決めた相手と結婚して……子供を産んで……」

「う、うん……」

　許嫁とか政略結婚とか、そういう話なのかな。

　そういうことって、今でもあるってたまに聞く。

　でも、まさか朝宮さんがそう決められていたなんて……。

　それに子供って。

　そこまで考えるものなのか？

　いや、女の子なら考えて当然なのか？

　それって……そんな未来が決められているというのは、どんな気持ちなのだろうか。

「だから、つまんない人生を過ごすのかなって思っていました。他にも辛いことも起きて……」

「辛いこと？」

「はい……でも、そんな時に竹居君のサックスを聞いたのです。その経験は私の心を救ってくれたような気がしています」

　朝宮さんは思い出しているのか、微笑みを浮かべ瞳を輝かせている。

　俺の音で、こんな顔をしてくれる人がいたなんて。

「少しは、俺の演奏も誰かの役に立っていたんだ」

「はい！　あの時のことは多分、一生忘れません」

「そんなに……？」

　腕枕している俺の腕に、彼女の涙がこぼれ落ちる。

「あ、ごめんなさい……」

「ううん」

　俺は空いているもう片手の人差し指で、彼女の涙を拭った。

　朝宮さんは指が触れるとき、目をつぶって、なすがままにされていた。

　俺の指の感触を身に刻むように。

「ああ……竹居君。それで……。それでね、またあの音を聞けたらって思ってこちらの高校に入学したのです」

「そうだったんだ」

「それが、まさか……同じ高校にいる竹居君だったなんて思いもしませんでした。旧校舎の近くで竹居君の音を聞いたときも、こうやって泣いてしまって……」

　朝宮さんはよく泣く。

　表情豊かだというのもあるけど、一方で思い入れの強さによるものだとしたら。

　人の心を動かせるって、そうそうない。

　でも、俺の演奏を聴いて彼女が心を動かしたということなら、サックスをやっていた意味が少しはあったのかもしれない。

「竹居君の演奏に私は救われました。それはきっと、今も続いています。でも……私が好き勝手できる時間は限られています」

　最初に言っていた許嫁とか政略結婚のことを指しているのだろう。

　うーん。

　今時そんなもの……あってもいいのだろうか。

　なんとかできないのだろうか……？

「だからせめて、今だけ……我儘(わがまま)を許してもらえたら……」

　朝宮さんは祈るようにつぶやいた。

　その思いに、報いたいと思った。

　俺が楽器を吹く意味を、楽しさを思い起こさせてくれた朝宮さんに。

　俺にいったい何ができるのだろう？

　朝宮さんは、両手を胸の前で重ねた。

　彼女の温もりが、腕や胸をとおして伝わってくる。

　足の先も、俺に触れている。

　それがとても気持ち良くて、眠気を誘ってくる。

「それでね、私は……竹居君に謝らないと……」

　本題に入ったというのに、だんだんと朝宮さんの声が遠くに聞こえてきた。

「……。私は……。竹居……君？」

　彼女の声自体も心地が良くて。

「寝ちゃった……？」

　まだ辛うじて意識はあるけど、口を動かす程度の力さえ残っていなかった。

「竹居君、私はあなたの事が……」

　俺のことが……？

　駄目だ……。

　意識が途切れる。

「……です」

　俺の額に、何か温かくて柔らかい、しっとりとしたもの……唇が触れたような気がした。

　しかし、俺はそのまま深い闇に沈むように意識を手放したのだった。

　目が覚めた。

　部屋は薄暗いまま。

　俺の腕は未だ朝宮さんの頭の下敷きになっている。

　めっちゃ痺れている。

　そして……。

　朝宮さんの顔は、相変わらず目の前にあった。

　すぅ、すぅと可愛い寝息をたてていた。

　気がつくと、朝宮さんの片手が俺の背中に回されている。

　これは……いつも以上に朝宮さんとの距離が近く、心臓が高鳴る。

　俺は朝宮さんの寝顔を見て不思議な幸福感に満たされる。

　自然と背中に回されていた腕を彼女の元に返す。

「む……」

　俺は猛烈にトイレに行きたいことに気付いた。

　さて……どうやって腕を朝宮さんの顔の下から抜いて、ここを脱出するか……。

　ごそごそと動いたのがいけなかったのかもしれない。

　朝宮さんの目がぱちっと開く。

　そして、きょとんとした目で俺を見つめている。

　だけど彼女はすぐに、幸せそうな優しい顔つきになった。

　なったように見えた。

　これは俺の錯覚だろうか？

「……竹居君、おはよう」

「お、おはよう」

「起きますか？」

「うん」

　何故だろう。

　俺は確かに朝宮さんと言葉を交わした。

　朝宮さんのことを色々と知った。

　でも、それは儀式みたいなもので。

　今は口に出さずとも、彼女の心を感じたような気がした。