３６：ローズステークスとタンポポチャ
紫苑ステークスでトッコが負けちゃった翌週、関西ではローズステークスが開催されていました。
「鷹騎手頼むぞ、先週のミナミベレディーみたいなアクシデントはいらないからな」
磯貝調教師は、これからレースに出走する鷹騎手へと激励に来ていた。
またもや１番人気のタンポポチャに生半可なプレッシャーでは無いだろうが、鷹騎手はそれを感じさせることなく磯貝調教師へと挨拶をする。
「それ、全然笑えませんからね。まあ幸いタンポポチャは追い込み馬ですから、怖いのは囲まれることですね。思いっきりマークされていると思いますよ」
奇しくもタンポポチャの枠番は、紫苑ステークスでトッコの枠番と同じ８番。ただ、これがどう影響するのかは何とも言えない。出走頭数は１８頭、ただ前評判では先行馬が有利と言われている。その中においてもタンポポチャは不動の１番人気だった。
「ファニーファニーが先行しますから、前回のオークスみたいな展開にはならないと思います。であれば、やりようはあります」
「まあ、俺達は見ている事しか出来ないからな。あと、何と言っても本番は来月だからな。無理をするなよ」
「頼むと言ったり、無理をするなと言ったり、それって両立しませんって」
笑いながらパドックへと向かう鷹騎手を見送りながら、磯貝調教師も関係者控室へと向かうのだった。
◆◆◆
その後のローズステークスは、人気通りに８番タンポポチャが最後の直線で他馬を振り切り、１馬身差の圧勝でレースを締めくくった。タンポポチャは終始中団の外に付け、追い込みと言うよりも差し馬のようなレースを展開し柔軟性の高さをしめした。
「終わってみれば完勝か、これで秋華賞も見えたな」
「そうですね、他馬も出来は悪くなかったように見えましたが、能力的にもタンポポチャが頭一つ抜けてる感じです。まあ、秋華賞も何とかなるんじゃないですか？」
特に春先と比べるとタンポポチャの精神面での成長が著しい。以前ほど他馬や周囲の状況に苛立つ事も無くなり、レースへと集中するようになった。それがプラスへと働き、安定したレースを行う事が出来るようになっている。
「やっぱりミナミベレディーの御蔭ですね。今日もミナミベレディーを探すような素振りを見せました。余程気になるんでしょう」
実際の所、馬同士でライバル関係など発生するのかは不明だが、新馬時代から比べ今のタンポポチャは非常に落ち着いている。好き嫌いは未だに根強くあるが、周りからはもう気性が激しいとは言われなくなっていた。
「あちらも前走の疲労も少なく済んだみたいだな。次の秋華賞が３歳最強牝馬の表彰に係わってくる」
昨年、２歳牝馬優駿を勝利し、最優秀２歳牝馬の称号も獲得した。今年の状況を見るに、秋華賞を勝てば間違いなくタンポポチャが３歳最強牝馬の称号を取れるだろう。ただ、ミナミベレディーが秋華賞を勝てば恐らくミナミベレディーにその称号は渡る。秋華賞に勝つのがミナミベレディー以外の馬ならタンポポチャに称号は贈られるだろう。何せ３歳になってこれで重賞３勝しているのだ。
「秋華賞のレース後の状態次第では、１１月の牝馬限定ＧⅠエリザベス女王杯に出走させる。そこで勝てばタンポポチャの将来は安泰だな」
ＧⅠを４勝ともなると期待値はとてつもない。生半可な種牡馬は種付けする事も出来なくなるだろう。
だが、それはタンポポチャの未来が明るい事を示している。
「磯貝先生、取らぬ何とかって言いますよ」
「夢ぐらい見ても良いだろうが！ タンポポチャの産駒だって俺は期待してるんだ。うちの厩舎の格付けを上げてくれるってな」
調教師は実績ありきであり、馬主達もやはりＧⅠを多く勝った事のある厩舎へと馬を預けたい。幸いなことに近年は磯貝厩舎では所有する馬房数いっぱいの馬を預かっている。そして、現在タンポポチャを含め現役ＧⅠ馬が２頭いた。
「センコウブルーも今年はもう５歳だ。いくらＧⅠを２勝しているとはいえ、全盛期は過ぎたし今年は厳しいからな。タンポポチャは恐らく４歳で引退して繁殖に回るだろうし、牡馬で良い馬が欲しいなあ」
磯貝調教師のボヤキに鷹騎手は思わず苦笑を浮かべる。
実際の所、調教師の中でも活躍している方である磯貝もあと２年で還暦を迎えようとしている。定年の７０歳まで続けるかは磯貝調教師次第ではあるが、厩舎を引き継いでいくはずの長男は調教師になる事を嫌い一般企業でサラリーマンとして働いていた。
「鷹騎手よ、どうよ、俺の後を継がんか？」
いつもの様に冗談交じり、本気交じりの言葉が飛び出すが、鷹騎手はそれを笑って誤魔化す。
「生涯現役で６０過ぎても騎手を辞めない先輩もいますし、まだ必要と言って貰える間は騎手をしますよ」
毎年リーディングジョッキーとして上位には付けているが、近年は１位をロンメル騎手が占め、また若手の台頭も始まってきている。それでもまだ３着内率は４割弱を維持している。まだまだ頑張れると思っているし、負ける気でレースに出たことなどない。
「２歳牝馬でサクラヒヨリの騎乗を打診されているんですよね」
唐突に鷹騎手が話題を変えた。一瞬、磯貝調教師は鷹騎手が何を言っているのか判らなかったが、そのサクラヒヨリがミナミベレディーの全妹である事を思い出した。
「で？ どうするんだ」
「受けようかと。とりあえず１勝はしてますが、その後が良くなかったみたいで、４番人気の１２着だったらしいです」
鷹騎手の表情を見て、磯貝調教師は首を傾げる。
「お前が乗るほどの馬なのか？」
「さぁ？ ただ、ぱっと見ミナミベレディーによく似た馬です。ただ、仕上がりが遅そうですから騎乗していた長内騎手には悪いですが貰っちゃおうかと。ＧⅢなら勝てそうですよ？」
「どうせお前が興味を持っているとか、乗ってもいいとかそれとなく関係者付近で話したんだろう。そうでなきゃ、そんな話はこんわ！」
鷹騎手のいかにも悪戯っ子のような表情に磯貝調教師は溜息を吐いた。
◆◆◆
「うわぁ、タンポポチャ圧勝してる」
鈴村さんが態々私の所へ来て、ノートパソコンで今日あったローズステークスのレースを見せてくれます。もっとも、相変わらず私は画面が良く見えないんですけどね。
「中団からの差しかぁ、後方からの追い込みに比べると安定度が違うからね。知ってたけど強敵だね」
うん、タンポポチャさんの走る姿は２歳の時に後ろから見た映像が思いっきり刻まれてますよ。
あの桜花賞で良くタンポポチャさんにハナ差とはいえ勝てたなぁと今でも思います。
「先行して、中団でスタミナの消費を控えて、直線手前で前に出て、そっから粘るしかないよね」
桜花賞の時と同じ展開ですよね。一応、私もあれから成長していると思うんですが、何となくそれ以上にタンポポチャさんが成長している？
ローズステークスの映像を何度も繰り返し見ている鈴村さんの横で、私は耳をそばだててタンポポチャさんの足音とリズムを聞くのですが、前より何かリズムの感覚が長いです？
「あれ？ タンポポチャのストロークが強くなってる？ 一歩一歩の間隔が長いわ」
直線はともかくとして、そこに至るまでのリズムが明らかに違うのです。これって、私と同じ様に走り方を変えているのかな？ あれ？ まさかのタンポポチャさんも転生馬説あり？
私がそんな風に混乱していると、鈴村さんも似たような結論に達したみたいです。ただ、微妙に違うのは、タンポポチャさんが直線までの道中を力を抜いて走っていると？
「拙いわこれ、馬見先生にも話すけどタンポポチャ馬体が一回り大きくなってるわ」
映像を見られない私では判らないのですが、タンポポチャさんは更に大きくなったみたいです。それでリズムがゆったりして聞こえるのですか。ただ、直線でのリズムが同じに聞こえるという事は、それだけ前に進む力とか、距離とかは増えているんですよね？
・・・・・・不味いじゃないですか！
私の思いそのままに、鈴村さんも慌ててノートパソコンを持って馬房を出ていっちゃいました。
むぅ、私だって夏に牧場にいた時には一回りは大きくなったのですよ！
主にお腹周りでしたが、なんせ繁殖牝馬とまで言われたのです・・・・・・駄目じゃ無いですか。
明日からもう少しダイエットした方が良いのかな？
