２３１：北川牧場と大南辺

　１２月に入り、北海道は既に雪景色に彩られ始めている。そんな北海道にある北川牧場では、ここしばらく続いていた牧場工事も一段落し峰尾と恵美子が事務所のストーブの前で一息ついていた。

「はあ、何とか間に合ったな。雪で工事が中断する事も覚悟していたが、今年は雪が降るのが遅くて助かった」

「そうね、工事が春に延期なんてなってたら困ったわね」

　口で言うほど困った様子が無い恵美子であるが、それも工事が無事に終わったからであろう。

　北川牧場では、大南辺と桜川からの寄贈という形でウォーキングマシンを含め新たな設備が増えていた。ウォーキングマシンなどは、ミナミベレディーが繁殖牝馬になってからの事を考え、冬場や出産間近になった時の事を考えての設備だった。

「今後の管理が大変だな。雪下ろしなども必要になるからな」

「牧草地も増えましたし、荒れ地になっていた場所も整備出来ましたから、数年前が嘘の様ですね」

　不受胎、死産などで肝心の幼駒頭数が減り、北川牧場としてはカツカツの状態だった。競走馬の生産牧場のみでは年々厳しさが増していた。乳牛の頭数を増やし、その加工品による収入の安定を図って来ていた。幸いにして生キャラメルなどがブームとなり、更にはバターの品不足などによって安定的な供給先が見つけられた。そのお陰で細々とだが競走馬の生産牧場を続ける事が出来ていたのだ。

「あの頃は、桜花の判断次第では、牧場を手放す事も考えていましたね」

「そうだな。まさか桜花が牧場を継ぐとは思っていなかったしな」

　桜花は、両親の苦労を小さい時から見続けていた。１年を通して休みなど勿論無い。朝も早く起きて馬や牛の世話に追われる。そして、その労働に対し得られる収入はといえば、決して高くは無い。動物達の飼料、予防接種などの医療費、設備の維持などにあっという間に消えて行くのだ。

「親父たちが生きていた頃は、何とか身内だけで廻せたからな。俺が一人っ子だから兄弟で助け合うとかも出来なかったしな」

「そうですね。でも、それはそれで苦労したと思いますよ？　それに、貴方に兄弟がいたら結婚を躊躇ったかもしれませんね」

　くすくすと笑いながらそう答える恵美子に対し、思いもよらぬ回答で峰尾は口をぽか～んと開けていた。

「ゆ、雪があまり積もらないといいな」

「そうですね」

　外を見ると、今も雪が降り続いている。降り積もる雪を見ながら、恵美子は今この牧場を手放せば幾らくらいになるのだろうかと考えてしまう。トッコのみならずサクラヒヨリやサクラフィナーレが将来帰ってくることが決まっている。それ故に、自分が今まで考えた事も無い金額になるのかもしれない。

　牧場を手放して、安定した生活を送る。大丈夫だろうか？　潰れないだろうか？　無事に仔馬は生まれるだろうか？　仔馬は幾らくらいで売れるだろうか？

　常に様々な心配を抱えながら頑張って来た。そして、牧場経営を続ける限りその心配は尽きない。

　トッコ達の子供が走らなかったら？　トッコ達が何かしらの原因で死んでしまったら？　桜花にも同じ苦しみを与えて良いの？　今の状況が恵まれているだけに、恵美子は常に不安を抱えていた。

　でも、駄目ね。のんびりとお茶を啜る峰尾を見ながら、桜花の事を思う。

　夫の、そして北川牧場の血を、桜花からは強く感じる。常にポジティブで、夢を追いかける。馬達を愛し、競馬を愛し、馬が勝てば熱狂し、負ければ落ち込む。

「本当に困った血統ね」

　馬だけのブラッドスポーツではなく、馬を生産する者達もやはり血統なのかもしれない。北川牧場のように外の血を入れながらも、その子である桜花には、やはり強くその血を感じさせた。

　窓から見える景色の向こうで、放牧地に放たれた馬達の姿が小さく見える。

　雪が降り積もれば、馬を如何に運動させるかが重要になって来る。馬の運動量は重要であり、その為のウォーキングマシンだ。大南辺としても、まだ生まれてもいないミナミベレディー産駒への思い入れ、意気込みが凄い。

「有馬記念は家族みんなで行きましょうね。トッコの最後のレースですから。貴方も、せめて最後の表彰式には出てね？」

「う、が、頑張る」

　まるで桜花と同じ様な返事に、恵美子はクスクスと笑い出すのだった。

◆◆◆

　大南辺は、自宅の部屋で壁に飾られている幾つものミナミベレディーの写真を見つめていた。

　一際大きく飾られた写真には、ミナミベレディーが桜花賞の優勝レイを身につけ、引綱には自分と妻、そして馬見調教師など関係者達が満面の笑みを浮かべている。

「もう引退か」

　早い様な、長かったような、そんな６年間だった。

　大南辺夫妻には残念ながら子供がいない。その為か、お互い自由に趣味に生きて来た。そして、大南辺がもっとも愛したのが競馬だった。

　幼い頃に両親に連れられて行った競馬場。その緑一面のターフに感動し、そこを駆け抜ける馬達の姿に圧倒された。その後、成人して馬主資格を取った大南辺は、ミナミベレディーを購入するまでに通算して４頭の馬を所有する。

「最初のミナミベキングは１勝も出来なくて終わったんだったな」

　壁の隅に飾られている小さな写真、そこには自分が初めて購入した馬の写真が飾ってある。

　その馬は、思い入れのあるＧⅠ馬の子供であったが、登録は出来たのだが結局は１勝も出来ずに引退する事となった。そして、その後に購入した馬達も、幸い１勝はしたもののオープン馬どころか２勝馬すらいなかった。

　大南辺が所有している馬は、そんな思い入れのある馬の血統ばかりだ。血統表に思い入れのあるＧⅠ馬の名前を見ると、ついつい購入しようかと食指が動いてしまう。そのせいで妻から上限頭数を決められており、それは今も変わっていない。

「来年から寂しくなるな」

　ミナミベレディーが引退しても、まだ所有している馬はいる。それでも、重賞を、そして憧れのＧⅠを勝つ事を知ってしまった。それ故に、思いはミナミベレディーの産駒に注がれていく。

「産駒を見るのも再来年だからなあ。もう１頭サクラハキレイ産駒を買っておけば良かったかな」

　そう思いはするものの、ミナミベレディーの産駒を買う事を考えると二の足を踏んでいたのだ。

「上限頭数上げてくれんかなあ」

　ミナミベレディーで思わぬ収入を得たが、それは別枠で妻に管理されている。その為、無暗に使うことは出来ないし、大南辺としてはミナミベレディーの、ひいてはチューブキングの血統を続ける為に使うつもりだった。

　桜花賞から始まり、エリザベス女王杯、春の天皇賞、宝塚記念、秋の天皇賞、そして有馬記念。一つ一つの写真を眺めて行く。それぞれの写真で、胸に込み上げてくるものがあり、知らず知らずに涙が流れていた。

「ちょっと、また泣いているの？」

　ドアを開け部屋に入って来た道子が、そんな大南辺に呆れたように声を掛ける。慌ててハンカチを取り出して涙を拭きながら大南辺は振り返って笑顔を浮かべる。

「夢を思い出していた。この写真の一つ一つが俺の夢だよ。叶った夢、叶わなかった夢、ただこの数年は夢の世界にいるようだった」

「あら、まだ最後のレースがあるんでしょ？　それに、貴方がよく言っていたじゃない。競走馬は引退した先にも夢が繋がっているって」

　道子からそんな答えが返って来るとは思っても居なかった。それ故に、大南辺は満面の笑みを浮かべる。

「そうだな、夢はまだ繋がって行くんだったな。道子、ありがとう」

「な、なによ、別に貴方がいつも言っている事でしょ？」

　道子は顔を真っ赤にして大南辺に返事を返すのだった。