２０９：サクラヒヨリと長内騎手とオールカマー　前編

『中山競馬場では、まもなく芝２２００ｍ第※※回オールカマーの出走が行われようとしております。今年の出走馬は全１４頭、中でもＧⅠ４勝馬トカチマジックが１番人気。今年に入り大阪杯を連覇、安田記念勝利とＧⅠ２勝を挙げながら、距離的には２０００ｍまでかと疑問視されながらの１番人気。ただ、何と言っても※※年度ダービー馬はこのトカチマジック！　そんなトカチマジックが今年はこのオールカマーへと出走してきました。次走は秋の天皇賞、更にジャパンカップ、有馬記念と続くＧⅠ戦線への試金石、どの様なパフォーマンスを見せてくれるのか。

　そして、２番人気はサクラヒヨリ。今年の春の天皇賞馬、次走は未だ未定ながら此処を勝てば見えてくるのは姉の刻んだ偉大なる軌跡。まずこのオールカマーで勝利を挙げて次へのステップへと進みたい所。鞍上は前走より騎乗している長内騎手。全妹サクラフィナーレで桜花賞勝利、その実績を買われての起用と、偉大なる姉ミナミベレディーとのレースを見据えての選択。此処で結果を残せるか。

　３番人気は５歳馬ヤマギシンフォニー。今年の札幌記念を２着馬に１馬身差をつけて勝利、この勢いでオールカマーを勝利し、目指す先は秋の天皇賞。その為の・・・・・・』

　オールカマーの実況が始まる中、パドックでは出走馬達が輪になって回っている。

「距離的に言ってトカチマジックは微妙なんですか？」

「いや、ダービーだけじゃなく神戸新聞杯も勝ってるから距離的にも問題無い。宝塚記念はミナミベレディーが強すぎたんだ。だから油断は出来ないな」

　パドックの馬達を見ながら、武藤調教師はジッとサクラヒヨリの状態を見ていた。

「悪くないな」

「ヒヨリですか？　そうですね、次走が本番ですからまだ余裕を持たせています。ただ、しっかり仕上げて来ていますから」

　そう告げる調教助手に大きく頷きながら、そのサクラヒヨリへと駆け寄って行く長内騎手の様子を見る。

「長内騎手次第か」

「そうですね、ただ長内騎手もその事は理解されています」

「精神的に余裕が無さそうな所が怖いんだがな」

　レース前に長内騎手と会話した限りにおいては、しっかりとした受け答えをしていた。ただ、今までと比較しても表情が硬い気がしたのは気のせいでは無いだろう。

「サクラヒヨリで結果が出せていませんからね。サクラヒヨリは人見知りしますし、長内騎手以外で騎乗できるかと言うと厳しいんですけど、鈴村騎手がいますからね」

「ミナミベレディーも今年で引退だ。来年を考えると此処で結果が出なければ有馬記念はともかく、それ以外のレースは鈴村騎手にお願いする事になるだろう」

　初めて鈴村騎手にサクラヒヨリの騎乗を依頼した時の事を思い出す。３勝目を目指しながらも、中々に安定した走りが出来ず苦戦していた。ましてやミナミベレディーのＧⅠ勝利にプレッシャーを受け、賭けに近い思いで鈴村騎手に騎乗を依頼したのだ。

「まさか、鈴村騎手が此処まで成長するとはな」

「ですねぇ」

　女性騎手は斤量の優遇があるとは言え、体力的にも腕力的にも男性騎手に及ばない。過去の実績を見ても女性騎手でＧⅠを勝利した騎手がいない事でも明らかだと思っていた。その常識を覆したのがミナミベレディーと鈴村騎手であり、そもそも鞭を使用しない独特の騎乗で今やＧⅠ８勝を挙げているのだ。

「昨年程では無いとはいえ、今年もしっかりと勝利数を重ねているからな」

「ですねぇ」

　どうしても注目はミナミベレディーなどのＧⅠ勝利へと意識が向かいがちだが、下位人気の馬での好騎乗が評価されてきている。特に、先行馬においては一定以上の結果も残している。

「世の中は判らんものだな」

「ですねぇ」

「お前、ですねぇしか言ってないぞ」

「いやあ、それ以外に言い様が無いですって。ただ、テキだって今や有名ですよ？」

「うるせぇ、結果が総てだ」

　武藤調教師自身、いまや競馬界で異色の調教師、奇抜、奇矯、色々と言われながらも結果を出すとある意味評判になっていた。ただ、それを本人が喜んでいるかと言えば、勿論喜んでなどいないのだが。

◆◆◆

　長内騎手は、サクラヒヨリの騎乗に迷いを生じていた。サクラヒヨリのレースは幾度となく映像を見返して来たし、実際に自分で目にもして来た。それ故に先行しての逃げ切り勝ちがベストであると思っていたし、実際に鈴村騎手が騎乗して勝利している。ただ、前走の宝塚記念において鞭を使わない騎乗に限界を感じてしまったのだ。

「俺と鈴村騎手の違いはなんだ」

　必死に映像を見返して自分の騎乗と鈴村騎手の騎乗の違いを確認する。しかし、何度も何度も見返しても、そこまで大きな違いが無いのだ。

　そんな自分であれば、先行前残りでの騎乗では勝てないのではないか。そんな思いが幾度も頭を過ってしまう。

「ヒヨリ、頑張ろうな」

　本馬場へと入り、返し馬を行いながら長内騎手はサクラヒヨリへと声を掛けた。サクラヒヨリは耳をピクピクと動かして、長内騎手の問いかけに答える。

「いいか、あれがトカチマジックだ。最後の直線勝負になるぞ」

　ゲート前でグルグルと回る馬達の中に、今日最大のライバルとなるであろうトカチマジックの姿が見える。思わず手綱を握る手に力が入る。そして、その長内騎手の変化を察したのか、首を上下に振り始める。

「大丈夫だ。ごめんな、ヒヨリは良い子だな」

　教えられたように声を掛けながら首をポンポンと叩く。

　スタート前のファンファーレが響き渡り、競馬場スタンドから観客の歓声と手拍子が起こる。その音にサクラヒヨリが驚いたのか、数歩後退った。

「大丈夫だぞ、そろそろゲート入りだ。頑張ろうな」

　宥めるように声を掛けながら、ゆっくりと首をポンポンと叩く。サクラヒヨリは耳をピクピクとさせ、落ち着きを取り戻したようだった。サクラヒヨリは６番という事で、若干遅めのゲートインとなった。その為、十分に落ち着いた様子で素直にゲートへと誘導される。

「ヒヨリは良い子だな。大丈夫だぞ」

　ゲートへと入ってからは、絶えず声を掛け続け最後の馬がゲートへと誘導されるのが見えた。

「そろそろだぞ」

　長内騎手は、サクラヒヨリへと声のトーンをかえて合図を送った。

ガシャン！

　ゲートの開く音と共に、サクラヒヨリがゲートから飛び出す。

「よし！　いいスタートだ」

　ベストのスタートを切ったサクラヒヨリ、その鞍上で長内騎手は他馬の様子を確認する。すると、最内１番のスーパートゥナイトが同じように好スタートを切りハナをとりに行くのが見えた。

　最初のコーナーまでの距離が長い為、余裕をもって内へとサクラヒヨリを誘導する。ただ、サクラヒヨリのすぐ内側にいる５番コールスローが並走する形となり思うように内へ寄せる事が出来ない。

　その為、１コーナーへと入る段階で、先頭をスーパートゥナイト、その後ろにコールスロー、そのすぐ横にサクラヒヨリという態勢で入る事となった。

　先頭には立てなかったが、まずまずだよな。

　この段階で逃げやハナをとってのレース展開は無くなる。そのお陰で長内騎手は４コーナーからのロングスパートで勝負をかける事に決めた。そして、そのまま向こう正面の直線へと入った所で、早くもザイタクユウシャが後方から先頭を窺うような勢いで前に出て来た。

「早いな」

　レース自体は先頭をスーパートゥナイトが引っ張る形で進む。コールスローも素直に２番手に入った事で、体感的には平均ペースでのレースだと思う。そこへ早くもザイタクユウシャが前へ上がって来る事に、長内騎手は驚きを覚える。

　２番手を走るコールスローを抜き去る事無く合わせる形でザイタクユウシャが並ぶ。そのすぐ後ろに控える形でサクラヒヨリが追走するが、先頭は依然スーパートゥナイトがハナをとっておりペース自体に大きな変化は無い。

「まさかサクラヒヨリ対策か？」

　このまま３コーナーから４コーナーへと入ると、自然と前２頭が壁になる為に外へと持ち出し辛くなる。その為、スパートするにもワンタイミング遅れる。ただ、この中山競馬場において４コーナーへは緩やかな下り坂である為に後半は自然と速度が上がる。そして、４コーナーは急なカーブであるが故に最内が開きやすい傾向にある。

「最後の直線勝負と行きたい所だが」

　最内を突いて最後の直線勝負と行きたい所ではあるが、それこそトカチマジックなどの末脚を考えると勝てるようには思えない。

　３コーナーから４コーナーへかけての勢いでスパートしたい所なんだが。

　前を走るコールスローとザイタクユウシャ、この２頭の動きを注視しながら長内騎手は必死にこの後の展開を考えるのだった。