１５８：忘れな草賞前のプリンセスミカミと桜花賞前のサクラフィナーレ

　武藤厩舎でサクラフィナーレの仕上げに苦労しているのとは対照的に、太田厩舎では今週末に開催される忘れな草賞へのプリンセスミカミ出走に向け手応えを感じていた。

「良い感じだな。プリンセスミカミも漸くレースを覚えて来たのか、今週レースがある事を理解しているようだ」

　浅井騎手を背に追い切りを行っているプリンセスミカミの様子を見ている太田調教師の顔に思わず笑みが浮かぶ。

「３歳ですから仕上がって来たというにはまだまだ線が細いですが、それでもプリンセスミカミは真面目な子ですから頑張ってますね」

　レースが今週末という事で、今週は軽めの調教に終始している。その為、今週は坂路の回数を減らしているのだが、プリンセスミカミは調教が終わると物足りなそうな様子を見せる事がある。

「もう少し早くこの状態まで来ていればな。あと何処かで１勝出来ていれば桜花賞へ出走も出来ていただろうに」

　今年の桜花賞では、出走申請を行った馬は２６頭だった。その為、中々に出走に必要な獲得賞金は高めとなり、もしプリンセスミカミが申請していても出走は駄目だったであろう。

　実際の所、太田調教師としても手応えは感じられるが、それで忘れな草賞を獲れると決まっている訳では無い。それであっても今のプリンセスミカミであれば重賞はともかく、オープン戦であれば確実に賞金を積み上げてくれそうだった。

「浅井騎手との相性も良さそうですね」

「そうだな。これは良い意味で期待を裏切られたな。まだまだ騎乗技術的に拙い所は見られるが、プリンセスミカミが素直に指示に従っているのは大きいな」

　騎乗する馬と騎手との相性が悪いと、騎手の指示に反発して馬が従わない事もある。更にはレースで余計な体力を消耗する、走る気を無くすなど弊害は多い。その為、一流騎手はどうやって騎乗する馬と意志疎通をするか、馬に自身の騎乗を納得させるかといった技術も必要になる。

「浅井騎手だとまだまだ馬に舐められることも多いからな」

　実際にプリンセスミカミに浅井騎手が騎乗する事になり、太田調教師はその騎乗を注視する様になった。そして、その中で特に古馬と呼ばれる馬に騎乗した際に、浅井騎手の指示に馬の反応が遅れるのを幾度か目にしている。

「まあ２歳馬や３歳馬が素直に従うかと言えば従わないんだがな」

　若い馬は若い馬でレースを理解していなかったり、気合が乗りすぎて掛かったりと未熟故に様々な問題行動を起こす事も多い。

　そんな新馬を上手く慣らしていく騎手も勿論いるが、そこはやはり経験がものを言う。それ故にまだ経験の浅い浅井騎手がプリンセスミカミを上手く乗りこなしている事に驚きを感じるのだった。

◆◆◆

　浅井騎手は、プリンセスミカミに騎乗して思わず笑顔が零れる時が多い。

　浅井騎手が騎乗する馬達に比べて格段に乗りやすく、プリンセスミカミは素直に浅井騎手の指示に従ってくれる。この為、その手応えに思わず笑顔が零れ、騎乗自体が楽しくなって来る。

　そして、そんな浅井騎手の様子は勿論プリンセスミカミにも伝わっており、それ故に浅井騎手に対してプリンセスミカミはより懐いて素直に従ってくれるのだ。

「うんうん、良い感じ。これなら今週末も何とかなりそうだね」

　追い切りを終えて並足で息を整えているプリンセスミカミの首をトントンと優しく叩きながら、浅井騎手は常にプリンセスミカミに声を掛ける。

　これも、鈴村騎手に言われた事であり、鈴村騎手は実際に騎乗中も自分がこうしたいと思った事を馬に聞かせながら騎乗していると言っていた。

「馬が本当に理解しているはずはないんだけど、話しかける事で馬との絆が深くなるって。でも、話しかけると耳が動いているから聞いているよね？　ねえ、本当に理解してたりする？」

「ブフフフン」

　自分の問いかけに返事を返してくるプリンセスミカミに、浅井騎手は小さく笑い声を上げてプリンセスミカミを撫でる。

　鈴村騎手に教えて貰った事はだいたい効果があったから。本当に為になるよね。それに、あの録音されていた嘶きの御蔭で他の馬も不思議と乗りやすくなるし。

　浅井騎手は前走の時に鈴村騎手から貰ったミナミベレディーの嘶きを、自分が騎乗する馬に乗る際にこっそりと聞かせていた。プリンセスミカミがあの嘶きを聞く事で落ち着く様な感じであった為、まだ新馬や未勝利馬に聞かせてみた所、不思議と落ち着いたレースが出来たのだった。

「それでも勝ててないんだけどね」

　そうは言いながらも８番人気で３着、１２番人気で５着と人気よりも上位に付ける事が出来た為に本人としても満足はしていた。

「さて、そうしたらピッチ走法の練習をしに行こうか」

　プリンセスミカミは坂路では器用に走り方を変える。これは、ミナミベレディー、サクラヒヨリ、そしてサクラフィナーレの走りを勉強している浅井騎手にとっては見知った走りだった。

　ただ、問題はあくまでも坂にかかると自分で走りを変えるのだが、坂が終わるとストライド走法に戻ってしまう。浅井騎手の現在の課題は、このピッチ走法を何とか最後の直線に活かせる方法を考える事だった。

「先週はサクラヒヨリがまさかの掲示板外だったからなあ」

　大阪杯のレースを録画で何度も繰り返し見ていた浅井騎手は、幾度か鈴村騎手がサクラヒヨリに走り方を切り替えるよう指示を出していたのには気が付いていた。

「最後のあの走りが無いと流石に重賞は厳しいからね。プリンセスミカミも一緒に頑張ろうね」

「ブヒヒヒヒン」

　返事の嘶きを聞いた浅井騎手は、またもや笑顔が零れるのだった。

◆◆◆

　そして、忘れな草賞の前日、栗東トレーニングセンターへ１日早く桜花賞へと出走するサクラフィナーレがやって来た。そして、昨年末の放牧後に親しくなったサクラフィナーレとプリンセスミカミを一緒に走らせることとなる。

「プレッシャーが凄いでしょう」

「ええ、何とか桜花賞へ出走が出来たのでホッとしました。勝ち負け以前に出走枠から外れたとなったらと胃が痛くなりましたよ」

　太田調教師と武藤調教師が、それぞれの馬の様子を確認していた。

「ほう、プリンセスミカミは良い感じですな。これはうちのフィナーレもうかうかしていられませんなあ」

　武藤調教師が思わずそう言葉にする程に、以前のやや細めであったプリンセスミカミの馬体が大きくなっていた。

「以前はどうしても線が細い感じがしましたが、ここ最近は飼葉の喰いも良く段々と成長して来ているのを実感していますよ。それにプリンセスミカミの特徴は何と言っても調教を嫌がりませんから、もっともこれはサクラハキレイ産駒に総じて通じる話ですがな」

　太田調教師が笑顔で答えるほどにプリンセスミカミの調子は良さそうだった。

　武藤調教師がかつて預かっていたサクラハキレイも真面目に走る馬だった。ただ、どうしても後少しという所で勝ちきれない馬でもあったが。

「あのサクラハキレイの産駒がまさか此処まで活躍するとは思いませんでしたよ。もっとも、その後が大事ですから私もプリンセスミカミには注目させて貰っています」

　サクラハキレイ産駒が幾ら重賞を取ろうとも、更にその後に続く様な実績が無ければそこで終わってしまう。サクラハキレイを預託されていた武藤調教師としては、ぜひプリンセスミカミには何処か重賞を獲って欲しいと思っていた。

　まあ、サクラフィナーレと同じレースとなれば負けられんがな。

　その肝心のサクラフィナーレも、当初の不安など無かったかのようにプリンセスミカミと併せ馬を行っていた。

　先行するサクラフィナーレに対し、プリンセスミカミが後方から差すと言ったパターンを幾度か行う。ここで負けん気を見せ始めたサクラフィナーレは、プリンセスミカミに抜かれない様に速度を上げるのが面白い。

「サクラフィナーレは放牧時にもプリンセスミカミの姉気取りだったと聞きますから、ここは調教でも負けられないという所でしょうかな？」

「プリンセスミカミは、逆に何としてでも抜いてやろうと言ってそうな感じですね。本番前で疲れさせては拙いですからそろそろ終わらせましょうか」

　そして、二人の指示で戻って来た２頭は、体を洗って貰った後にお互いのグルーミングを始めた。

「このグルーミングですが、これもキレイ産駒の特徴ですかな？」

「さて、ただ何となくミナミベレディーの影響のような気もしますが」

　ともかく、今週末のレースにおいて２頭共に何とか勝ち負けは出来そうな様子であった。

◆◆◆

「ブフフフフン」（リンゴがもう少し多くても良いと思うの）

　無事にドバイから帰国したミナミベレディーは、現在検疫の為に競馬学校の国際厩舎へと隔離されていた。そして、コズミも発生していた為に日々の運動は軽い引き運動に終始している。

　その為、日本に帰国してから又もや食事制限が始まっていた。

「よしよし、コズミも改善してきたみたいだな。これなら調教も始められるな。来週からは着地検査に入るから馬場で運動できるからな」

「ブルルルルン」（着地検査ってなに？）

「ベレディーは落ち着いているから助かるなあ」

　何か良く判らない事を言うので尋ねるのですが、答えが返ってこないので困りますね。

カランコロン

「はあ、ベレディー、運動してないのにそんなに食べたら太るぞ？」

「ブフフフン」（運動するから大丈夫～）

　ウルウル眼で厩務員さんにご飯をおねだりします。そうしたら、厩務員さんが４つに切ったリンゴを持って来てくれました。

「ブヒヒヒン」（わ～い、リンゴだ～）

　私はシャリシャリと貰ったリンゴを食べながら思います。

　この厩務員さんならいける！

　私の面倒を見てくれる厩務員さんは３人いるんですが、この厩務員さんはおねだりするとリンゴをくれるんですよね。他の人はくれませんけど。