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第三話

　少女の名前はヤエと言った。

　ガロの町に住む１１歳の下級市民らしい。

　父親はすでに他界しており母親と二人暮らしだという。

　しかし、その母親が原因不明の病に倒れてしまったため、ヤエは一人で神殿に助けを求めに行ったのだそうだ。

「ナタリー様なら治してくれると思って……」

「嬢ちゃんはナタリーに会った事があるのかい？」

「うん、去年の暮れに一度だけ。私が道で転んで泣いてたら魔法をかけてくれたの」

「魔法？」

「治癒魔法。足をすりむいちゃったから」

　目に浮かぶようだった。

　確かにナタリーは困っている人を放っておけない性格の女性である。

　それが子どもならなおさらだ。

　どんな理由でガロの町を訪れていたかはわからないが、きっと泣いている彼女を見て声をかけたに違いない。

「血が出て痛かったのに、ナタリー様が手を差し伸べたらほんわかして痛くなくなったの」

「そいつぁ貴重な経験をしたな」

　ナタリーに直接魔法をかけられた人間は何人いるだろう。

　彼女の人気は天井知らずだ。

　偶然とはいえ、伝説の聖女に魔法をかけてもらえたヤエは幸運である。

「それで、お母さんの病気も治してもらおうと思って来たんだけど……。今、大事なお仕事があって神殿にはいないんだって」

「大事な仕事ねえ」

　対外的にはそういうことにしてるのか、とライルは思った。

　信者にはウソをついてはならないと教えておいて、自分たちは平気でウソをつく。

　見事なダブルスタンダードっぷりに笑ってしまった。

（ま、本当のことを言ったら大混乱どころの騒ぎじゃねえからな）

　下手をしたら教団が傾く。

　それくらいナタリーの失踪は重い案件である。

「ところで司祭様？」

「あん？」

「司祭様は治癒魔法、使えるんですか？」

　突然の問いかけにライルは困った顔をした。

　使える、といえば使える。

　しかしその効力は雀の涙にも満たないほどで、例えるなら擦りむいた傷口を水で洗う程度の効果しかない。

　時間もかかる上、魔力の消費も大きい。

　正直、擦りむいた程度の傷なら水で洗ったほうが早いくらいだ。

　だからライルはそう聞かれたら決まってこう答える。

「いいや、使えねえ」

「使えないの？」

「ああ。使えねえ。悪いな」

　少しばかり期待していたヤエは「そうなんだ……」としゅんとうなだれた。

　それを見てライルは少し気が引けた。

　完全なウソとまではいかないが、それでも本当のことを隠していることに違いはない。

　しかし本当のことを言って期待されても困る。

　ライルは頬をぽりぽりとかきながら言った。

「……まあ、その、なんだ。治癒魔法は使えねえが、お前の母ちゃんを診てやらんこともないぜ」

　その言葉にヤエの顔がパアッと輝いた。

「ほんと！？　司祭様！」

「ああ。診ることしかできねえがな」

　ライルはもともと傭兵である。

　医者とまではいかないが、傭兵時代には戦場でいろんな兵士を手当てしてきた。

　薬の知識もある程度なら身についている。

　病気ともなると治せるかはわからないが、症状くらいならわかるかもしれない。

　望みのない提案だったが、ヤエは「ありがとう、司祭様！」と言ってライルに抱き着いた。

「お、おいおい、早まるんじゃねえよ。診ることしかできねえって言ったろ？　治せるかはわからねえんだ」

「でも！　でも！　やっと診てくれる人が見つかったんだもん！　嬉しい！」

　ヤエは「ありがとう」を連呼しながらグジュグジュと泣き出した。

「ありがとう、司祭様……本当にありがとう……」

　神官衣に顔を押し付けて泣くヤエを見てライルは思った。

（こいつにはまわりに頼れる大人すらいなかったんだな。唯一の肉親が病気で倒れちまったら、そりゃあ不安になるわな）

　ライルは泣いてしがみつくヤエの頭を優しく撫でてやった。