第９７話

礼庵の診療所－

礼庵が往診から帰ってくると、婆があわてたように玄関へ出て来た。

婆「先生、お客様が…。」

礼庵「ん？…どなたが？」

婆「…沖田はんです…」

礼庵が顔を輝かせた。

礼庵「久しぶりだ…すぐ行きます！」

婆は、少しとまどったような顔でうなずいた。礼庵は自室に入って羽織ったものを脱ぐと、すぐに客間へ行った。

礼庵「総司殿…お待たせして申し訳ありません。」

礼庵が部屋へ入りながらそう言うと、総司が沈うつな顔をあげた。

礼庵「！？…どうしました？」

礼庵は驚いて、総司の前に座った。

総司「…礼庵殿…」

礼庵「どうしました？…何かありましたか？」

総司「…可憐殿と…もう会えぬことになりました。」

礼庵「…！？…」

礼庵はしばらく声が出なかった。

礼庵「…どうして…？」

総司は、可憐の両親が近藤のところへ、総司と可憐を別れさせるように頼みに来たことを、礼庵に告げた。

それを聞いた礼庵は立ちあがった。

総司「！？…礼庵殿？」

礼庵「…一緒に、可憐殿のところへ参りましょう！」

総司はふとうつむいて、首を振った。

礼庵「何故っ！？言われるまま別れるというのですか！？」

総司はうなずいた。

礼庵は驚いて、総司を見つめた。

総司「…このままあの方の親に逆らって付き合い続けても、幸せにはなれない…」

礼庵「！……」

総司「それならば、今、幸せなうちに別れた方がいい思い出だけを残すことができる…そう思うのです。」

礼庵「…総司殿…」

総司「ついさっき可憐殿に文を書いて、中條君に届けてもらったところです。」

礼庵は黙って再び座った。

総司「…あの人に…弱っていく自分を見られるのは嫌だとずっと思っていました。…丁度潮時でしょう。」

礼庵は何も言えずに黙っていた。

総司「礼庵殿…あなたには本当にお世話になりました。」

総司がそう言って手をついて礼庵に頭を下げた。礼庵は驚いてその総司の肩に手を当て、頭を上げさせた。

礼庵「総司殿…許してください…あなた方に何もしてやれなかった…許して…」

礼庵は、それだけを言うのがやっとだった。

不覚にも涙がこぼれた。あわててその涙を見られまいと背を向けた。

総司「礼庵殿…許してもらわねばならないのは私です。…あなたにあれだけ迷惑をかけておきながら、何も返せなかった…。」

礼庵は背を向けたまま首を振った。

静寂に礼庵のこらえた嗚咽の声だけが響いている。