第８９話

新選組屯所　土方の部屋－

巡察から帰ってきた総司が土方の部屋を訪れている。

二人とも、真剣な表情。

土方「…総司、それは本気でそんなことを言っているのか？」

総司「…本気です。」

土方、ため息をつく。

土方「…確かに、養生しろと言ったのは私だ…。だがお前は、我々と一緒にいると言ったじゃないか。急にどうしたんだ。」

総司「このまま隊にいたら、迷惑をかけつづけるだけだと悟ったのです。…どうか、私を隊から抜けさせてください。それができないのならば、せめて一番隊の長から降ろしてください。」

土方の目が釣りあがった。

土方「…長から降りてどうしようと言うんだ。」

総司「なんでもします。…近藤さんの小姓でも…土方さんの小姓でも…」

土方「ばかを言うなっ！！」

土方は、いきなり怒鳴りつけた。総司は、じっとそんな土方をにらむように見つめ返している。

土方「…お前は…どうあっても一番隊の組長だ。それをやめさせるつもりはない。…小姓なんかにするものか…。」

総司「……」

土方「一番隊を率いることができるのはお前しかいない…。あれだけ腕のたつ人間が揃ったら、逆に統率が取りにくいものだ。しかし一番隊は結束が固い。気づいていないかもしれんが、おまえには人を惹きつける何かを持っているんだよ。」

総司「それは、買い被りすぎというものです。…皆、私がこんなだから…不安なだけなんです。」

「そりゃ、違うな。」

外から声がした。障子に大きな影が映っている。

総司「…近藤先生…？」

障子が開いて、にこにこと微笑んでいる近藤が入ってきた。

近藤「歳さん、助太刀に来たよ」

近藤がそう言って笑い、土方の横に座った。

近藤「不安ならば、散ってしまうのが普通だ。しかし一番隊はそれがない。まぁ、なかには変わり者もいるが、うまくまとまっているじゃないか。…逆に、お前が隊から抜けたら、ばらばらになってしまうのは目に見えている。」

総司は何も答えず、じっと畳を見て黙っていた。

近藤「…隊に迷惑をかけているなんてことは考えるな。…いいな。」

総司は何か言いたげに顔をあげたが、やがて、こくりとうなずいた。

土方がほっとした表情をした。