第８６話

川辺　早朝－

朝もやのなかを、総司が歩いている。

礼庵の家からの帰りであった。

総司（すっかり、礼庵殿に迷惑をかけてしまった…）

昨夜のことは、半分記憶にない。しかし礼庵の微笑みだけは、頭の隅に残っていた。

総司（いつも私はあの人に甘えてばかりだな…）

そう思いながら歩いていると、先に人の影が映った。気合いの声が聞こえる。

総司（もしや…）

総司の予感は当たった。中條である。朝早いというのに、木刀で素振りをしていた。

一般隊士は明（あけ）六つ（※朝６時頃）に起きて、掃除をすることになっている。ここで素振りをしているということは、もっと早い時間と言うことになる。

総司「中條君、おはよう…」

総司がそう声をかけると、中條が驚いた様子で動きを止めた。そして、木刀を右手に持ちかえて、総司に駆け寄ってきた。

中條「先生っ！！昨夜はどこへ行かれてたんですか！」

総司「すまない…礼庵殿のところで休ませてもらっていたんです。」

中條「…そうでしたか…先生はめったに朝帰りなどなさらないから心配していたんです。」

総司は苦笑した。そして、中條の手にある木刀を見て尋ねた。

総司「…朝早くから…それも、木刀で素振りですか？」

中條「…はい…どうしても、早く目が覚めてしまうんです…」

総司「しかし、君は夜も眠るのが遅いと聞いていますが…。」

中條は頭を掻いた。

中條「はあ…寝つきが悪くて…」

総司「それじゃ、疲れも取れないでしょう…。また倒れたりしたらどうするんですか。」

中條「大丈夫です。もう倒れたりしません。」

総司「…だといいですが…。」

総司は「帰りましょう」と言って、屯所へ向かって歩き出した。中條は総司に従って後から歩く。

総司「毎朝、ここで素振りを？」

中條「はい…朝はここで素振りをすることに決めています。」

総司「…いつも木刀で？」

中條「そうです」

総司「…君に稽古をつけるのが、一層怖くなったな。」

総司が笑いながら言った。

中條「何をおっしゃいます！…僕…動きが鈍いから、木刀で丁度なんです。」

総司「確かに動きは鈍いかな…。でも、君の力強さは誰にも負けないよ。」

中條「ありがとうございます！」

中條が嬉しそうな顔をしていた。

総司（彼はどうして、ここまで謙虚なんだろう…？皆、中條君を恐れているのに、本人は全く気づいてない…。）

向上心があることはいいのだが、この謙虚さの為に中條は損をしている。本人が謙遜するのをうのみにして、中條を馬鹿にする人間もいるのである。

総司はそれが歯がゆかった。しかし、本人は全く気にしていないのである。

二人は屯所へ戻った。まだ誰も起きてはいなかった。

中條「では、私は大部屋に戻ります。」

総司「ん…少し休んだ方がいいですよ。…まだ時間はあるから。」

中條「ありがとうございます。」

中條は総司に一礼し、去っていった。それとは入れ違いに副長室から土方が現れた。

土方「！…総司…！」

土方が総司に向かって小走りに近づいてきた。