第８５話

京の町中　夜－

九郎は自分の家へと向かっていた。

九郎（…矛盾した事をおっしゃる…）

さっき、総司が言っていた言葉のことである。

「新選組」という組織に身を置きながら「命を粗末にするな」とはよく言えたものだと。人を平気で斬っておきながら、自分は「少しでも長く生きたい」と言う。あまりにも矛盾してる…と九郎は思った。

九郎（今の自分に嫌気がさしているのかも知れぬ。）

九郎は、そう思った。

……

礼庵の診療所－

裏木戸を叩く音がした。礼庵はあわてて裏木戸に向かった。

礼庵「…どちら様でしょう？」

「…私です。総司です。」

礼庵は驚いて木戸を開けた。すると確かに総司が木戸を潜り抜けてきた。

礼庵「このような時間にどうしました？」

そう尋ねてから、礼庵は「あ…」と気づいた。

礼庵「…酒を飲みましたね。」

総司「わかりますか？」

総司が微笑んで答えた。

礼庵「珍しいですね。あなたが酔って来られるなんて…」

総司「水を一口もらえませんか？」

礼庵「一口とおっしゃらず、少し休んでいかれるといい…。」

総司「かたじけない。」

礼庵はとにかく総司に水を飲ませて、中へ招き入れた。

そして、少しふらふらしている総司を、床を引いて寝かせた。

総司は少しぐったりとした様子である。かなり飲んだ様子であった。

礼庵「大丈夫ですか？…どなたと飲んでおいででした？」

総司「九郎殿です…。彼は強いですね…。さすが、中條君と飲んでいるだけある…」

礼庵「九郎殿と？…またどうして？」

総司「一度、話をしたかっただけです。…彼は…いい人ですね…」

礼庵「…？」

総司「あなたを命にかえても守るとおっしゃっていた…。」

礼庵は少しとまどったような表情をした。

礼庵「九郎殿がそのようなことを？」

総司「…本当は、私が…」

礼庵「え？…」

総司「…いや…私には…九郎殿がうらやましい…」

礼庵は笑った。

礼庵「総司殿、すっかり酔っておいでですね。今夜はここでお休みになるといい。」

総司「明日、九郎殿は…いつ来られるのですか？」

礼庵「明日は、昼からでいいと言ってあります。」

総司「…じゃぁ…それまでには帰ります…」

礼庵「わかりました。」

総司「……」

礼庵「…総司殿…？」

ふと礼庵が総司の顔を覗きこむともう眠っていた。礼庵は微笑んで、総司に布団をかけてやった。

礼庵（…いったい、九郎殿と何を話したのだろう？）

気になるが、礼庵はそれを総司にも九郎にも聞く気にはなれなかった。

総司は子供のような顔をして、眠っている。