第８３話

京の町中－

総司、可憐との逢瀬の帰りである。もう夕闇が迫ってきていた。

その総司を家の蔭から見ている、数人の浪人がいた。

「来たぞ、新選組の鬼がよ。」

「おい…あれが本当に沖田総司なのか？なんだかやわそうなやつじゃねえか。」

「ばか…そう見えて腕はなかなかのもんだ。気を緩めるなよ。」

「向こうは気が緩んでいるようだ。ありゃぁ、女に会った帰りだな…」

「やるなら、今だぞ。」

「よし。」

「しかし、しまりのねぇ顔してやがるぜ…。」

「おめえよりましだろう。」

「なんだと？」

浪人、ふと仲間を見るが、みなきょとんとした顔をしている。

「俺じゃねえよ。」

「俺も言ってねぇ。」

「…俺だよ…」

浪人達ふと振り返る。そして「あっ」と声をあげた。

「おまえ…道場破りの…」

「よく覚えていたな。…九郎だ。」

九郎、わっと逃げようとした浪人達を、うしろから覆いかぶさるように押さえつける。

九郎「このばかやろうが…。俺に負けるような腕で沖田殿を斬ろうだなんて十年早いんだよ。今度その面見せてみろっ！頭からぶった斬って、味噌汁の具にしてやるからそう思えっ！」

九郎はそう怒鳴りつけた後、浪人達を解放した。わーっと走り出した浪人達の前に、目を丸くして立っている総司にぶつかりそうになった。

浪人「す、すいません！」

総司「いえ、こちらこそ。」

総司は浪人達を見送り、近づいてきた九郎に振り返った。

総司「何を怒鳴っていたんです？みな、驚いて逃げて行ったけど？？」

九郎「いやぁ、沖田殿が気にすることありません。ちょっと、喝を入れてやっただけですよ。」

総司「そうですか。」

総司はそう言って、にこにこと九郎に微笑んだ。

総司「九郎さん、お久しぶりですね。…いつ、うちの道場に来てくださるんです？中條君も待っているのに。」

九郎は慌てた。

九郎「い、いや…。某は、礼庵先生を守る仕事がありますし、まだお相手になるような腕ではありませんゆえ…」

総司「そうかなぁ…？あなたの噂は最近よく聞きますよ。もうほとんどの道場を破っておられるではありませんか。」

九郎「負けるとわかっている道場へは行きませんからね。勝って当たり前です。」

総司「なるほど…」

総司は笑った。九郎は「それじゃ…」と言って、立ち去ろうとした。

総司「今から礼庵殿のところへ？」

九郎「いや、仕事は終わりました。もう家に帰ります。」

総司「そうですか…」

九郎「失礼します。」

九郎は踵を返した。

総司「九郎さん…ちょっと飲みませんか？」

九郎「…え…！？」

九郎が驚いて振り返ると、総司がにこにことして返事を待っている。

九郎「いや、その…某…」

総司「食事のついでです。いかがです？」

九郎「はっ…そ、それでは、ご一緒つかまつる…」

九郎はしどろもどろになりながら、総司についていった。