第８１話

京の町中－

総司は逃げるようにして、屯所へ向かった。

正直、刀を抜きたくはなかった。

しかし、浪人達は確実に総司を追って来ている。

人ごみに紛れてなんとかまこうと思うのだが、相手はしつこい。

屯所へ戻る道をかえて、土塀の続く狭い道へ入りこむ。

総司はそこで決着をつけようと考えていた。

相手は３人。

同時に斬りかかってこなければ、なんとか皆斬り倒せるだろう。

足音がついてきている。

総司はおもむろに立ち止まり、振り返った。

浪人達の足が止まる。

もう、各々手には刀の柄を握っていた。

浪人「…沖田総司だな。」

総司「そうです。」

浪人「…おぬしの命をいただきたい。」

総司「そうやすやすと差し上げるわけには参りませんね。」

総司も刀の柄に手をあて、下駄を脱ぐ。

足の裏に、冷たい砂の感触。

浪人達が刀を抜いた。総司も応えるように抜いて、構える。

総司の脳裏に、さっき見た想い人の背中が蘇る。

総司（…死ぬわけにはいかない…）

浪人達が声を上げ、刀を振り上げたと同時に総司も動いた。

……

総司は土塀に手をつき、咳込んでいた。

少し離れたところには、さっきまで刀を合わせていた男達が横たわり、動かなくなっている。

まだ細かに痙攣していた男も動かなくなった。

砂埃を吸ったせいもあり、咳がなかなか収まらない。

とうとうその場に四つんばいになるようにして、咳込む。

総司（斬られて死ぬのが早いか…それとも病に負けるのか…）

咳込みながら思った。

ようやく咳が収まり、総司は土塀にもたれて、息をはずませていた。

自分の体を見る。

返り血は浴びていなかった。

『おまえは恐ろしいやつだ。』

前に土方に言われた言葉を思い出した。ほとんど返り血を浴びることがない総司のことを言ったのである。

総司（可憐殿も、今私を見たら…そう思うだろうか…）

ぼんやりと考える。

総司は息が整ってから、立ちあがり歩き出した。

人を斬った後の脱力感、罪悪感。それが総司の体に疲れとなってのしかかっている。

もう、想い人に会うこともあきらめている。

…屯所へ戻る足取りは重い。